BILL WILLIS, Middle Guard, 1946-1949 Cleveland Browns (AAFC), 1950-1953 Cleveland Browns: Mitte der 1920er Jahre hatte sich in der NFL die Rassentrennung durchgesetzt und es dauerte 20 Jahre, bis dieses traurige Kapitel der Profi-Football-Geschichte ein Ende fand: 1946 unterschrieben Kenny Washington und Woody Strode Verträge bei den Los Angeles Rams, Bill Willis und Marion Motley bei den Cleveland Browns in der neugegründeten All-American Football Conference (AAFC). Von den beiden Paaren war das Clevelander Duo das mit Abstand erfolgreichere: Sowohl Willis als auch Motley sicherten sich mit ihren Karrieren einen Platz in der Hall of Fame.

Dass Bill Willis bei den Cleveland Browns unterschrieb war kein Zufall: Bereits am College hatte er an der Ohio State University für Browns-Head Coach Paul Brown gespielt und gehörte zum Meisterteam von 1942. Wegen der Rassentrennung im Profi-Football spielte Bill Willis nach dem Ende seiner College-Karriere mit dem Gedanken in die Canadian Football League zu den Montreal Alouettes zu wechseln, übernahm dann aber einen Coaching-Job am kleinen Kentucky State College. Als Willis zwei Jahre später in der Zeitung las, dass sein vormaliger College-Coach das neugegründete AAFC-Team in Cleveland leitete, schrieb Willis Paul Brown und bat um ein Probetraining. Und in diesem, so wird erzählt, düpierte Willis bei vier Snaps in Folge den Center und erzielte je einen Sack. Kein Wunder schaffte er den Sprung ins Team.

Bill Willis spielte bei den Cleveland Browns sowohl in der Offensive wie der Defensive Line, machte sich aber vor allem Middle Guard einen Namen. Willis besass eine hervorragende Reaktion gepaart mit einer herausragenden Schnelligkeit und war deshalb für seinen direkten Gegenspieler in der Offensive Line, den Center, ein Albtraum.

Kein Team liess in der vierjährigen Geschichte der AAFC so wenige Punkte zu, wie die Cleveland Browns, welche in allen vier Jahren der Ligaexistenz den Titel gewannen. 1950 wechselten die Browns in die NFL und auch dort gehörte die von Bill Willis angeführte Defense zu den Besten der Liga – sie liessen in ihrer ersten NFL-Saison am zweitwenigsten Punkte zu und gewannen am Ende gegen die Los Angeles Rams das NFL Championship Game. Nach drei weiteren Endspielteilnahmen und drei Berufungen in die Pro Bowl erklärte Bill Willis nach der Saisons 1953 seinen Rücktritt.

Nach Marion Motley, der 1968 aufgenommen worden war, schaffte auch Bill Willis 1977 den Sprung in die Hall of Fame. Im Alter von 86 Jahren verstarb Willis 2007 als letzter der vier Pioniere.

EHRENPLÄTZE:
Terrell Davis, Running Back, 1995-2002 Denver Broncos
Clarke Hinkle, Fullback/Linebacker, 1932-1941 Green Bay Packers