Die New York Jets sind dieses Jahr eines der aktiveren Teams in der Free Agency. Und sie haben sich darauf spezialisiert bekannte Namen nach New York zu holen: Zuerst Quarterback Michael Vick, wenig später Wide Receiver Eric Decker. Und nun kommt auch noch ein prominenter Running Back nach New York: Mitte letzter Woche einigten sich die New York Jets mit Chris Johnson auf einen Zweijahres-Vertrag. Dieser ist mit 8 Millionen Dollar dotiert, dazu kann bis zu eine Million Dollar an Boni kommen.

«Ich hatte immer grosse Bewunderung für die New York Jets», liess Chris Johnson in einem Statement auf der Website des Teams verbreiten. «Ich habe verschiedene Angebote geprüft, am Ende fühlte ich mich aber am Wohlsten mit dem Gedanken inskünftig in Grün und Weiss zu spielen.» Und weiter: «Auch wenn die Jets letztes Jahr die Playoffs verpassten, so denke ich, dass es ein Team im Aufwind ist. Ich bin sicher, die Zukunft hält Grosses für die Jets bereit.»

Auf den ersten Blick mag das Interesse der New Yorker an Johnson erstaunen: Die Jets waren vergangene Saison das sechstbeste Running-Team der Liga und mit Chris Ivory und Bilal Powell auch die wichtigsten Running Backs zurück. Doch Head Coach Rex Ryan ist froh über den Zuzug: «Die Zeiten, als ein einziger Running Back das Team praktisch im Alleingang trug, sind vorbei. Heute braucht man für den Erfolg eine Vielzahl von guten Running Backs. Und Chris gehört ohne Zweifel zu den besten in der NFL. Deshalb bin ich sehr glücklich, dass er sich für unser Team entschieden hat.»

In der Tat gehört Chris Johnson zu den besten Running Backs der Liga, auch wenn er in den letzten beiden Jahren nicht unbedingt überzeugen konnte: Letzte Saison fiel sein durchschnittlicher Raumgewinn pro Spielzug unter die 4 Yards-Marke. Zudem gibt es ein Fragezeichen bezüglich seiner Gesundheit: Johnson musste sich Ende Januar einer Meniskus-Operation im rechten Knie unterziehen. Ausserdem soll er erste Anzeichen für eine Arthritis zeigen.

Die Tennessee Titans hatten Chris Johnson in der ersten Runde des Drafts von 2008 verpflichtet. Der Running Back von der East Carolina University hatte an der Scouting Combine mit der zweitschnellsten jemals gemessenen Zeit über 40 Yards die Aufmerksamkeit vieler Teams auf sich gezogen. Und Johnson erfüllte die Erwartungen in Nashville: Bereits als Rookie erlief er 1'228 Yards und neun Touchdowns. 2009 dann war er mit 2'006 Yards und 14 Touchdowns der erfolgreichste Running Back der Liga und wurde zum Offensive Player des Jahres gewählt. Johnson ist einer von nur sieben Spieler, die bislang die 2'000 Yards-Marke übertreffen konnte. In der Folge versuchte Johnson dann zweimal mit einem Holdout einen neuen Vertrag zu erzwingen, einmal sogar mit Erfolg. Doch wie in vielen Fällen litt darunter seine Leistungen, immerhin schaffte er es aber bislang jedes Jahr die 1'000 Yards-Marke zu knacken. Bislang hat der dreifache Pro Bowler in der NFL 7'965 Yards und 50 Touchdowns erlaufen.