Die Pro Bowl, das Treffen der besten Spieler der NFL, ist seit vielen Jahren das Sorgenkind der NFL. Das Hauptproblem: Die Spieler wollen sich im Allstar-Game nicht wehtun. In der Ausgabe nach der Saison 2011 trieben es die Spieler auf die Spitze: Es wurde so körperlos gespielt, dass Journalisten danach schrieben, die Verletzungsgefahr sei bei einer Kissenschlacht deutlich grösser. NFL-Commissioner Roger Goodell fasste daraufhin sogar die Abschaffung des Spiels ins Auge.

Soweit kam es nicht, doch die Liga versucht seither, de Spiel mehr Event-Charakter zu verleihen. Vor einem Jahr einigten sich die Liga und die Spielergewerkschaft auf ein neues Format: Die Regel, dass ein AFC- gegen ein NFC-Team antritt, wurde nach mehr als 40 Jahren abgeschafft. Der Vorteil: So können die besten Spieler ungeachtet ihrer Konferenzzugehörigkeit benannt werden. Auf der Running Back-Position beispielsweise erhielt Ende letzten Jahres nur ein Spieler aus der AFC, dafür fünf aus der NFC eine Berufung. Zum anderen findet nun ein «Pro Bowl-Draft» statt: Die beiden Hall of Famer Deion Sanders und Jerry Rice stellten bei der ersten Austragung auf diesem Wege die beiden Teams zusammen. Das Spektakel kam bei den Fans und den Medien gut an und wurde natürlich auch auf dem ligaeigenen Fernsehkanal übertragen.

Nun geht die NFL noch ein Schritt weiter: Sie bindet den Pro Bowl, der bekanntlich am spielfreien Wochenende zwischen den Championship Games und der Super Bowl stattfindet, in die Super Bowl-Festivitäten ein und verlegt desahlb das Spiel von Hawaii an den Super Bowl-Austragungsort Glendale, Arizona. Im dortigen Heimstadion der Arizona Cardinals findet eine Woche nach der Pro Bowl dann die Super Bowl XLIX statt.

Auf Hawaii zeigte man sich enttäuscht über den Verlust des Allstar-Games, hofft aber darauf, dass die Pro Bowl später wieder nach Hawaii zurückkehren wird. Bereits 2006 hatte die NFL das Allstar-Game in Miami ausgetragen, wo dann in der Woche darauf die Super Bowl XLI stattfand. Im Jahr darauf kehrte man dann aber wieder auf die Pazifikinseln zurück. Auch jetzt spricht die NFL offiziell von einem Versuch, man beabsichtige danach wieder in Honolulu zu spielen. Doch Beobachter sind sich dessen nicht so sicher: Weshalb sollte die NFL sehen wollen, ob sich der Pro Bowl besser in die Super Bowl-Festivitäten einbinden lasse, wenn sie sich nicht zumindest die Option offen halten will, im Erfolgsfall das Modell zum Standard zu machen?

Die Pro Bowl wird seit 1950 ausgetragen, während den 1950er und 1960er Jahren in Los Angeles. Die NFL-Konkurrenzliga AFL trug ihrerseits seit 1960 an wechselnden Orten ihr eigenes «All-Star Game» aus. Nach der Fusion 1970 fand die Pro Bowl zehn Jahre lang in wechselnden Städten statt, bevor sie 1980 nach Hawaii übersiedelte. Während der Periode, wo zwei Conference-Teams gegeneinander antraten, hat die NFC 22mal den Sieg davongetragen, die AFC 21mal. Vergangenes Jahr gewann das «Team Rice» mit einem Punkt Differenz gegen das «Team Sanders». Wer dieses Jahr den beiden Pro Bowl-Teams Pate stehen wird, ist noch offen.