Die Cheerleaders sind über 50 Jahren Bestandteil der Kultur in der NFL: Die jungen Damen anmieren die Fans während den Spielen und fungieren bei vielen Gelegenheiten als Botschafterinnen für ihr Team und damit für die ganze Liga. Die Entschädigung dafür war bislang aber eher bescheiden. Die Cheerleaders der New York Jets verdienen etwa 150 Dollar pro Heimspiel, Einsätze bei Sponsoring-Anlässen werden mit 100 Dollar entschädigt. Alles in allem kommen die Mitglieder der «Flight Crew» so auf ein Gehalt von etwa 1'800 Dollar pro Jahr. Angesichts des Multi-Milliarden-Geschäfts der NFL ein Trinkgeld.

Doch das soll sich nun ändern: In den vergangenen Tagen haben aktuelle und ehemalige Mitglieder von vier verschiedenen Cheerleading-Squads Klagen gegen ihr NFL-Team eingereicht. Betroffen sind die Buffalo Bills, die Cincinnati Bengals, die New York Jets sowie die Oakland Raiders. Allerdings sind die Klagen als Sammelklagen aufgebaut, was bedeutet, dass ein richterlicher Entscheid nicht nur zugunsten der klagenden Personen ausfällt, sondern zugunsten aller Personen in der gleichen Situation, mithin also alle Cheerleaders in der NFL.

In der Klage verlangen die klagenden Cheerleaders nicht nur eine deutlich bessere Entschädigung, sondern sie stören sich auch an gewissen Bestimmungen, welche in ihre Arbeitsverträge geschrieben wurden. Etwa das Verbot, Brot zu essen. Oder Vorgaben, wie sie ihre Intimzone zu waschen haben. Oder dass sie bei einem Golfturnier, wie bei den Buffalo Bills geschehen, im Golfwagen prominenten Sponsoren auf den Schoss sitzen mussten. Diese Vorschriften seien «sexistisch» und damit nicht mit dem Arbeitsrecht vereinbar, heisst es in der Klage.

Das Aufbegehren der Cheerleaders kommt nicht überall gut an. So wird in gewissen Fanforen über die aufmüpfigen Frauen hergezogen. Es sei ja niemand gezwungen, sich als Cheerleader zu verpflichten, heisst es da, das Ganze sei eine «feministische Verschwörung» anderswo. Nicht auf die leichte Schulter nimmt die Situation die NFL-Zentrale an der Park Avenue in New York City: «Wir sind sehr daran interessiert, dass die NFL und ihre Teams ein fairer Arbeitgeber für alle ihre Angestellten sind», heisst es in einem Statement. Reagiert haben auch die Buffalo Bills: Sie verzichten für die kommende Saison vorläufig auf ihre Cheerleading-Squad, die «Buffalo Jills». Man werde die Situation nach Abschluss der laufenden rechtlichen Auseinandersetzung neu beurteilen, heisst es bei den Bills.

Cheerleading hat in den USA eine lange Tradition, in der NFL gibt es Cheerleaders seit 1954. Damals verpflichteten die Baltimore Colts erstmals eine Anfeuerungs-Truppe, die damals aber noch ausschliesslich aus Männer bestand. Ab 1960 hielten dann bei den meisten Teams Tänzerinnen Einzug, die die Fans statt mit Sprechchören mit Choreographien animierten. Allerdings hatten nie alle NFL-Teams eine solche Squad, die Detroit Lions und die New York Giants etwa besassen nie eine Cheerleading-Truppe. Aktuell verfügen sieben NFL-Teams über keine Cheerleaders.