Hintergrund der Gerichtsverhandlung ist ein US-Gesetz, welches besagt, dass eine Bezeichnung nicht urheberrechtlich geschützt werden kann, wenn diese rassistisch, sexistisch oder beleidigend ist oder aber Anstand und Sitte verletzt. Die Indianer-Aktivistin Suzan Shown Harjo hatte 1992 eine Kampagne gegen die Washington Redskins gestartet, weil sie die Bezeichnung «Rothaut» für die Ureinwohner Amerikas als beleidigend betrachtet. Harjo hatte 1999 vor dem Trademark Trial and Appeal Board recht erhalten. Gegen die Löschung der Registrierung ihrer Patenta hatten die Redskins aber Einspruch erhoben und das Urteil war 2003 wegen formaler Fehler aufgehoben worden.

Doch vier Stämme von Ureinwohner gaben nicht auf und reichten eine neue, nachgebesserte Klage ein. Und haben nun vom United States Patent und Trademark Office Recht bekommen: Der Name «Redskins» setzte amerikanische Ureinwohner herab und sei deshalb nicht schützenswert, befand das Amt. Die Folge: Die Redskins bzw. die NFL verlieren alle zwischen 1967 bis 1990 eingetragenen Patente und Trademarks auf den Namen «Redskins». Nicht betroffen ist das Logo. Die Redskins haben bereits angekündigt, gegen das Urteil zu rekurrieren.

Was bedeutet das Urteil nun aber konkret? Es zwingt die Washington Redskins vorerst keineswegs, ihren Namen zu ändern. Allerdings können sie inskünftig nicht mehr gegen Firmen vorgehen, welche Merchandising-Produkte mit dem Redskins-Namen und den Redskins-Farben anbieten. Mit anderen Worten: Es droht ein nicht unerheblicher finanzieller Schaden und als Geschäftsmann könnte Dan Snyder am Ende doch zum Schluss kommen, dass ihm das Klimpern in der Kasse doch mehr Wert ist ist, als ein Festhalten an einem von vielen Menschen als stossend empfundenen Namen.

Durch den Entscheid des Patentamates könnte aber auch der ligainterne Druck auf den Redskins-Besitzer steigen: Zwar hat sich bislang NFL-Commissioner Roger Goodell immer voll und ganz hinter Snyder gestellt. Weil die NFL ihre Fanartikel aber zentral vermarktet und alle Teams gleichmässig am Ertrag profitieren, sind auch die anderen NFL-Besitzer vom möglichen finanziellen Ausfall aufgrund eines fehlenden Patentschutzes betroffen. Und so könnte Snyder im Kreise seiner Kollegen unter Druck geraten, endlich eine Lösung für das Namensproblem der Redskins zu finden.

Die Washington Redskins waren 1932 in Boston als Boston Braves gegründet worden. 1933 wurde das Team, um Verwechslungen mit dem damals ebenfalls in Boston – heute in Atlanta – beheimateten Baseball-Teams gleichen Namens zu vermeiden, zu Ehren ihres damaligen Head Coaches William «Lone Star» Dietz, der uramerikanische Vorfahren hatte, in Boston Redskins umbenannt. 1937 verlegte der langjährige Besitzer des Teams, George Preston Marshall, das Team schliesslich nach Washington.