Die Klage schwebte seit mehr als drei Jahren wie eine schwarze Wolke über der NFL: 4'500 ehemalige Spieler bzw. Angehörige ehemaliger Spieler hatten die NFL verklagt. Ihr Vorwurf: Die NFL habe die Risiken für Schädel-Hirn-Traumata seit Jahrzehnten gekannt, diese verschwiegen bzw. nicht die nötigen Vorkehrungen für einen besseren Schutz ihrer Spieler getroffen. Deshalb verlangten die Sammelkläger von der NFL Schadenersatz. Unter den Klägern befanden sich auch zehn Mitglieder der Hall of Fame sowie die Angehörigen des legendären Chargers-Linebacker Junior Seau, der sich im Mai 2012 aufgrund von durch Hirnschädigungen ausgelösten Depressionen das Leben genommen hatte.

Die verschiedenen Klagen waren vor zwei Jahren bei einem Bundesgericht in Philadelphia zusammengefasst worden. Im Frühling 2013 hatte die zuständige Richterin Anita Brody einen Vergleich zwischen der Liga und den Klägern angeregt und einen Mediator eingesetzt. Nach den geführten Verhandlungen lag dann vergangenen September ein Vergleich über total 765 Millionen auf dem Tisch, der aber von der Richterin zurückgewiesen wurde. Daraufhin legten beide Seiten Ende Juni einen nachgebesserten Vergleich über 870 Millionen vor. Und diesem hat nun Richterin Brody vorbehältlich der Regelung von ein paar wenigen Details zugestimmt. Von den 870 Millionen Dollar gehen 675 Millionen an betroffene Spieler bzw. deren Angehörigen, der Rest geht in Forschung und Behandlung.

Mit dem Vergleich dürfte insbesondere den NFL-Besitzern ein riesiger Stein vom Herzen purzeln, denn die Klage hatte im schlimmsten möglichen Szenario durchaus das Potential, die Liga zu zerstören. Wie das? Von Experten wurde die mögliche Summe, die an Schadenersatz hätte gezahlt werden müssen, auf rund zwei Milliarden geschätzt. Dies wiederum hätte dazu führen können, dass sich die Versicherungen, welche die NFL-Teams versichern, aus dem Geschäft zurückgezogen hätten bzw. die Prämien wären derart ins Unermessliche gestiegen, dass die NFL-Teams sie nicht mehr hätten zahlen können. Ohne Versicherungen aber hätte die Liga kaum wie bisher weitermachen können. 870 Millionen über 20 Jahre sind bei einem Jahresumsatz von fast 10 Milliarden Dollar hingegen ein bezahlbarer Preis. Und mehr noch: Der Vergleich erhält kein Schuldeingeständnis der NFL und schützt die Liga vor weiteren Klagen, denn der Vergleich ist automatisch auf alle ehemaligen Spieler anwendbar. Und die heutigen Spieler sind gegen Schäden durch den Gesamtarbeitsvertrag mit der Spielergewerkschaft NFLPA abgesichert und eine Klage ihrerseits hätte kaum Aussicht auf Erfolg.

Und weshalb haben die Kläger in den für die NFL vorteilhaften Vergleich eingewilligt? Der Hauptpunkt: Eine Fortführung der Klage hätte die Kompensation jener Spieler und Angehörigen die jetzt unter körperlichen und geistigen Schäden leiden über viele Jahre verzögert. Nun werden sie umgehend mit bis zu fünf Millionen Dollar entschädigt und ihr Leiden so jetzt und nicht irgendwann in ferner Zukunft gelindert. Mehr noch: Weil jeder Fall anders liegt, war es zudem unsicher, ob die Klage am Ende mehr eingebracht hätte, als jetzt der Vergleich. Deshalb hatten beide Seiten ein Interesse an einer Einigung.