Es war im August 1994, als der frühere US-Präsident Ronald Reagen bekanntgab, dass er an der Alzheimer-Krankheit leide und sich deshalb aus der Öffentlichkeit zurückziehe, um «in den Sonnenuntergang meines Lebens» zu reiten. Die Mitteilung traf damals die Öffentlichkeit unvorbereitet und hinterliess bleibenden Eindruck. Ähnliches passierte am Mittwoch in der Welt der NFL: Die Denver Broncos gaben bekannt, dass Teambesitzer Pat Bowlen ebenfalls mit Alzheimer kämpft und deshalb seine Funktionen als Besitzer an Teampräsident Joe Ellis übertragen hat. Dieser wird ab sofort die Denver Broncos im Kreise der NFL-Besitzer vertreten.

«Es ist ein wirklich trauriger Tag, in erster Linie natürlich für seine Frau Annabelle und seine sieben Kinder», erklärte Joe Ellis im offiziellen Statement für die Medien. «Aber es ist auch ein trauriger Tag für die Denver Broncos. Pat Bowlen hat während 30 Jahren Tag für Tag für dieses Team gearbeitet und es ist unvorstellbar, dass er dies in Zukunft nicht mehr tun kann.» Pat Bowlen hatte erstmals im Mai 2009 in einem Interview von Problemen mit dem Gedächtnis gesprochen. Ab 2011 hat er dann versucht, die Verantwortung auf mehrere Schultern zu verteilen und ernannte Joe Ellis zum Teampräsidenten und John Elway zum General Manager. Angesichts einer familiären Vorbelastung – seine Mutter war 2006 nach einem langen Kampf an Alzheimer gestorben – war dem heute 70jährigen offenbar schon damals klar, dass irgendwann der Moment kommen würde, wo auch er in den Sonnenuntergang reiten würde.

Pat Bowlen, der aus Wisconsin stammt, hatte als Geschäftsmann in der kanadischen Ölindustrie viel Geld verdient. 1984 kaufte er die Denver Broncos vom damaligen Besitzer Edgar Kaiser. In den 30 Jahren im Besitz von Pat Bowlen erreichten die Denver Broncos sechsmal die Super Bowl, zum letztenmal im vergangenen Januar, wo sie allerdings gegen die Seattle Seahawks verloren. Ende der 1990er Jahre konnten die Broncos den Titel zweimal gewinnen: 1997 gegen die Green Bay Packers und im Jahr darauf gegen die Atlanta Falcons. Pat Bowlen gehörte aber auch zu den einflussreichen Stimmen im Kreise der NFL-Besitzer. So stand er etwa dem Broadcasting-Komitee vor, welches die für die Liga so wichtigen und lukrativen Verträge mit den TV-Networks verhandelte.

Pat Bowlen hatte immer seinem Wunsch Ausdruck gegeben, dass eines Tages eines seiner sieben Kinder das Team übernehmen möge. Die Chance dazu sind durchaus intakt: So arbeiten seine Söhne Patrick und John sowie seine Tochter Beth in unterschiedlichen Funktionen für das Team. Vorläufig ruhen die Besitzanteile aber in einer von Pat Bowlen geschaffenen Familienstiftung, welcher Joe Ellis vorsteht. Ein Verkauf der Broncos ist bis zum Entscheid seiner Kinder somit ausgeschlossen.