Die Baltimore Ravens verpassten letzte Saison zum erstenmal unter Head Coach John Harbaugh die Playoffs. Dies vor allem, weil es in der Offense nie rund lief: Sowohl Joe Flacco als auch Ray Rice hatten nicht besonders gute Saisons. Und mit Dennis Pitta fiel der beste Tight End lange aus. Ob sie sich dieses Jahr steigern können, muss sich zeigen. In der Offensive Line liessen die Ravens Tackle Michael Oher ziehen, sein Ersatz Ricky Wagner ist nicht gleichwertig. Dafür verstärkt Zuzug Jeremy Zuttah die Line als Center. Bekanntester Zuzug ist Wide Receiver Steve Smith. Allerdings hatte er in Carolina zuletzt nicht mehr überzeugend gespielt. Dennoch dürfte er als Starter neben Torrey Smith gesetzt sein. Die Ravens-Defense war letzte Saison trotz des Rücktritts von Ray Lewis und dem Abgang von Ed Reed stark wie immer. Und auch diese Offseason verloren sie mit Defensive End Arthur Jones, ihrem besten Linemen gegen den Lauf, nur einen wichtigen Spieler. Dafür drafteten sie Linebacker C.J. Mosley, der nun an der Seite von Daryl Smith das Herz der Defense bilden soll. Vorne machen weiterhin Elvis Dumervil und Terrell Suggs Druck auf die gegnerischen Quarterbacks.

Die Cincinnati Bengals qualifizierten sich dreimal in Folge für die Playoffs, doch jedesmal schieden sie in der Wild Card-Runde aus. Das erhöht den Druck auf Head Coach Marvin Lewis endlich einen Schritt weiterzukommen. Gleiches gilt für Andy Dalton: Er steht in seinem letzten Kontrakt-Jahr und muss zeigen, dass er das Team vorwärts bringen kann. Das Arsenal dafür hat er: A.J. Green ist einer der besten Receivers der Liga und mit Marvin Jones und Tight End Tyler Eifert haben die Bengals zwei junge Talente im Team. Im Laufspiel dürfte Giovani Bernard wohl BenJarvus Green-Ellis überrunden. Die Offensive Line ist besserer Durchschnitt und hat mit Trevor Robinson einen neuen Center. In der Defense wird viel davon abhängen wie gut sich Defensive End Geno Atkins und Cornerback Leon Hall von ihren schweren Verletzungen erholt haben. Der Verlust von Defensive End Michael Johnson schmerzt die Bengals, war er doch ihr bester Mann gegen den Lauf. Dafür bringt Erstrunden-Draft-Pick Darqueze Dennard neuen Schwung in ein alterndes Backfield. Bei den Linebackern erhält Vincent Rey seine Chance, zentral ist aber, dass Vontaze Burfict seine Pro Bowl-Saison bestätigen kann.

Die Cleveland Browns haben eine turbulente Offseason hinter sich: Zuerst wurde Rob Chudzinski nach nur einem Jahr als Head Coach gefeuert, dann entliess Besitzer Jimmy Haslam das Top-Management. Doch seit die Browns Johnny Manziel draften konnten, ist das alles vergessen. Ob er als Rookie gleich zum Starter wird, ist offen, Konkurrent Brian Hoyer hat mehr Erfahrung. Allerdings müssen die Browns wohl wegen einer Sperre auf Top-Receiver Josh Gordon verzichten. Neuzugang Miles Austin ist zwar verlässlich, aber kein Ersatz, ebenso Andrew Hawkins oder Tight End Jordan Cameron. Immerhin dürfte das Laufspiel besser sein: Ben Tate erhält hier die Chance, sich als Starter zu beweisen. In der Defense sieht es für Head Coach Mike Pettine etwas besser aus: Mit Joe Haden und Erstrunden-Pick Justin Gilbert hat er nun ein Top-Cornerback-Duo, Donte Whitner verstärkt die Safety-Positionen. Schmerzhaft ist der Verlust von D’Qwell Jackson, er wird durch Karlos Dansby ersetzt, der aber mit 33 Jahren nicht mehr der Jüngste ist. Besser werden muss der Passrush: Hier muss vor allem Paul Kruger zeigen, dass er das Geld wert ist, das ihm die Browns vor einem Jahr zahlten: 4,5 Sacks sind da nicht genug.

Die Pittsburgh Steelers verpassten letztes Jahr die Playoffs und dies obwohl Ben Roethlisberger eine seiner besten Saisons spielte. Mit ein Grund ist, dass die Offensive Line dank David DeCastro und Kelvin Beachum so stabil war, wie lange nicht. Diese Saison kehrt zudem Center Maurkice Pouncey nach seiner Knieverletzung zurück. Schwachpunkt der Offense ist das Wide Receiver-Korps: Neben Antonio Brown und Zuzug Lance Moore haben die Steelers nur noch einige talentierte, aber unerfahrene Receivers im Team. Als Tight End steht hingegen der verlässliche Heath Miller zur Verfügung und das Laufspiel ist dank Le’Veon Bell und LeGarrette Blount nicht zu unterschätzen. Rookie Dri Archer könnte eine Darren Sproles-Rolle übernehmen. In der Defense setzte das Team von Head Coach Mike Tomlin den Verjüngungs-Prozess fort, etwa mit Rookie-Linebacker Ryan Shazier, von dessen Präsenz Lawrence Timmons und Jarvis Jones profitieren dürften. Als Ersatz für Safety Ryan Clark holten sie Michael Mitchell aus Carolina. Fragezeichen gibt es auf der Cornerback-Position, wo letztes Jahr nur Cortez Allen überzeugen konnte. Und auch der Passrush ist zur Zeit nicht mehr das, was er in Pittsburgh mal war.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: