Das Phänomen ist bekannt: Je älter die NFL wird – 2020 feiert sie ihr 100jähriges Bestehen – desto länger wir die Liste von möglichen Kandidaten für die Aufnahme in die Pro Football Hall of Fame in Canton, Ohio. Die Regeln sehen vor, dass pro Jahr maximal fünf Plätze vergeben werden können. Weil dies aber Spieler, deren Karrieren schon lange zurückliegen, benachteiligt, führte der Stiftungsrat 1972 eine neue Kategorie ein: Seit 1972 wird ein, seit 2006 zwei zusätzliche «Seniors» nominiert, die zusätzlich zu den fünf regulären Kandidaten in die Hall of Fame gewählt werden können. Zwar benötigen auch diese Kandidaten 80 Prozent Zustimmung unter den 46 Elektoren, aber sie stehen dabei nicht in direkter Konkurrenz zu den übrigen Nominierten, sondern werden zusätzlich zu diesen gewählt, so dass ein Hall of Fame-Class am Ende maximal sieben Personen gross sein kann.

Das Phänomen, welches bei den Spielern schon lange festgestellt wurde, ist in den letzten Jahren nun verstärkt bei den «Contributors» aufgetreten, Personen also, welche nicht als Spieler oder Coaches in der NFL tätig waren oder sind, aber als Besitzer, Manager, Scouts oder Liga-Offizielle wichtige Beiträge zum Erfolg der NFL geleistet haben. Von den 287 Mitglieder in der Hall of Fame fallen akutell 19 Personen in diese Kategorie. Der überwiegende Teil wurde aber in der Frühzeit der Ruhmeshalle aufgenommen, in den letzten 25 Jahren waren es nur mehr sieben Personen.

Während des Hall of Fame-Weekends Anfang August hat der Stiftungsrat der Ruhmeshalle nun beschlossen, die Aufnahmeregeln anzupassen. Analog zur Kategorie der «Senior Nominees» gibt es nun auch die Kategorie des «Contributor Nominee». Dieser wird analog zu den Seniors von einem speziellen Sub-Komitee aus dem Kreise der Hall of Fame-Elektoren vorgeschlagen und muss dann in der Schulssabstimmung für eine Aufnahme ebenfalls 80 Prozent der Stimmen aller 46 Elektoren erhalten. Mit dem neuen Verfahren kann so die Zahl der Gewählten einer Hall of Fame-Class auf acht Personen ansteigen. Und um den Überhang an Contributors abzubauen, wurde für die folgenden Jahre auch eine Übergangsregelung beschlossen: In den ungeraden Jahren werden zwei Contributors und ein Senior nominiert, in den geraden Jahren zwei Seniors und ein Contributor. Ab 2020 gilt letztgenannter Schlüssel dann fix für jedes Jahr.

Mit der neuen Regelung dürften also die Chancen für jene Persönlichkeiten steigen, welche es in den letzten Jahren jeweils unter die Finalisten geschafft haben, in der Abwägung aber gegen Leistungen von Spielern und Coaches dann jeweils den Kürzeren gezogen haben. Zu nennen wären etwa der frühere 49ers-Besitzer Eddie DeBartolo, unter dem San Francisco fünf Super Bowl-Titel gewann, der ehemalige Packers-General Manager Ron Wolf, der als Lehrmeister vieler heutiger General Managers gilt, oder NFL-Commissioner Paul Tagliabue, unter dessen Leitung die NFL in den 1990er zu grössten und profitabelsten Sportliga der Welt geworden ist. Ebenfalls als mögliche Profiteure des neuen Wahlverfahrens gelten der letztes Jahr verstorbene Titans-Besitzer Bud Adams, ein Mitbegründer der American Football League, der frühere Browns- und Ravens-Besitzer Art Modell, oder Steve Sabol, der langjährige Präsident von NFL Filmes, dessen Vater und NFL-Filmes-Gründer Ed 2011 als einer der wenigen neuen Contributors in die Ruhmeshalle aufgenommen worden war.