Bei vielen NFL-Teams gehört es zur Tradition, dass sie die Trikotnummern ihrer besten und grössten Spieler aus dem Verkehr ziehen. Nicht so bei den Pittsburgh Steelers: Der Super Bowl-Rekordsieger, der am drittmeisten Spieler in der Hall of Fame entsandt hat, hat nur einmal, im Jahr 1964 eine Nummer aus dem Verkehr gezogen: Die Nummer 70 von Defensive Tackle Ernie Stautner. Seither haben die Steelers aber darauf verzichtet, andere Nummern offiziell in den Ruhestand zu schicken – zumindest offiziell: Es gibt zwar eine ganze Reihe von Nummern, wie etwa die 12 von Quarterback Terry, Bradshaw, die 32 von Running Back Franco Harris, die 52 von Center Mike Webster, die 58 von Linebacker Jack Lambert oder die 86 von Wide Receiver Hines Ward, die nicht mehr ausgegeben werden, offiziell zurückgezogen sind sie aber nicht.

Doch nun brechen die Steelers mit dieser Tradition: Anfangs November wird in der Pause der Sunday Night-Partie gegen den Erzrivale Baltimore Ravens das Steelers-Trikot mit der Nummer 75 aus dem Verkehr gezogen. Es ist die Nummer von «Mean Joe» Greene, dem legendären Defensive Tackle des «Steel Curtains» der 1970er Jahre. «Wir haben entschieden, dass auch wir in Zukunft unsere grössten Spieler durch den offiziellen Rückzug ihrer Nummer ehren wollen», erklärte Steelers-Präsident Art Rooney II in einem Statement für die Medien. «Und es gibt wohl keine bessere Wahl, um das grosse Steelers-Team der 1970er Jahre zu ehren, als ‚Mean Joe’ Greene.»

In der Tat: Joe Greene personifiziert die Generation jener Steelers-Spieler, die innert sechs Jahren vier Super Bowls gewannen, wie wohl kaum ein anderer. Charles Edward «Joe» Greene kam 1969 von der kleinen North Texas State University nach Pittsburgh, machte sich aber bei den Steelers schnell einen Namen als beinharter Verteidiger: Seine erste Saison schloss er mit der Wahl zum Defensive Rookie des Jahres und der ersten von zehn Einladungen in die Pro Bowl ab. Gemeinsam mit L.C. Greenwood, Dwight White und Ernie Holmes bildete er über viele Jahre eine Defensive Line, die als «Steel Curtain» in die NFL-Geschichte eingegangen ist.

1974 revolutionierte der Defensive Tackle die Defensive-Line-Taktik, in dem er einen engeren Winkel in der Aufstellung gegenüber Center und Guard wählte und so regelmässig ins Backfield durchbrechen konnte, den gegnerischen Quarterback aufscheuchte und in die Arme seiner Teamkollegen, insbesondere der beiden Linebackers Jack Ham und Jack Lambert, trieb. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere Mitte der 1970er Jahre war «Mean Joe» Greene dank seiner Schnelligkeit und Wendigkeit in der Lage, jedes Spiel zu dominieren. Mit den Steelers gewann er vier Super Bowl Titel, bevor er 1981 zurücktrag. 1987 wurde er in die Hall of Fame aufgenommen. Nun 33 Jahre nach seinem Rücktritt und 50 Jahre nach der letzten solchen Zeremonie bei den Steelers, wird er in Pittsburgh auch mit dem offiziellen Rückzug seiner Trikotnummer geehrt.