RAY LEWIS, Linebacker, 1996-2012 Baltimore Ravens: Ray Lewis war nach Tackle Jonathan Ogden der zweite Spieler, den die Baltimore Ravens nach ihrer Gründung 1996 drafteten. Und sie sollten seine Verpflichtung nicht bereuen: Der Absolvent von der University of Miami entwickelte sich schnell zum Leader und Gesicht des Teams. Darüberhinaus war Lewis aber auch der Prototyp eines Linebackers: Beweglich, ein Spieler mit einem hervorragenden Spielinstinkt und Stellungsspiel, ein knallharter Tackler. Ray Lewis gehörte zu den dominantesten Spielern zum Beginn des neuen Jahrtausends. Die Aufnahme in die Hall of Fame ist ihm schon heute gewiss.

Die Erwartungen der Ravens an ihren Erstrunden-Draft-Pick waren 1996 hoch und Ray Lewis erfüllt sie bereits als Rookie: Mit 110 Tackles war er der beste Tackler seines Teams, seine 15 Tackles für Raumverlust waren sogar eine Bestmarke für die NFL. Und in diesem Stile ging es weiter. 1998 wurde er schliesslich zum erstenmal in die Pro Bowl berufen. 2000 dann der erste Höhepunkt: Die Baltimore Ravens stellten eine der besten Defenses der NFL-Geschichte, liessen so wenige Punkte zu, wie noch nie ein Team zuvor, und krönten die Leistung mit dem Sieg in der Super Bowl XXXV gegen die New York Giants. Lewis selber wurde zum MVP der Super Bowl und zum Defensive Player des Jahres gewählt.

Leider sorgte Ray Lewis in den ersten Jahren auch neben dem Spielfeld für Schlagzeilen: So etwa 1999 am Vorabend der Super Bowl XXXIII, als er mit ein paar Freunden in Atlanta in einen Streit verwickelt wurde. Bei der Auseinandersetzung starben zwei Personen und Lewis wurde zusammen mit anderen verhaftet, eine Anklage wegen Mordes wurde aber schliesslich fallengelassen. Immerhin: Lewis lernte aus diesem Vorfall und entwickelte sich mit den Jahren bei den Ravens zu einer Vaterfigur, die dafür sorgte, dass seine jüngeren Kollegen nicht in die selben Schwierigkeiten gerieten, wie er einst.

Auf dem Spielfeld selber brachte Lewis nach wie vor Top-Leistungen: Während seiner 17jährigen Karriere wurde er 13mal in die Pro Bowl berufen. 2003 wurder er zum zweiten Mal zum Defensive Player des Jahres gewählt und schliesslich auch ins All-Decade-Team für die 2000er Jahre gewählt. Und ganz zum Schluss war es ihm vergönnt, auf dem Höhepunkt abzutreten: Während der Saison 2012 zog er sich einen Muskelabriss zu, verpasste zehn Spiele, wurde aber rechtzeitig zu den Playoffs wieder fit. Und zum Start der Postseason erklärte er in einer emotionalen Rede vor seinen Teamkollegen, dass er am Ende dieser Saison zurücktreten werde. Derart motiviert, kämpften sich die Ravens bis in die Super Bowl XLVII, wo sie die San Francisco 49ers besiegten. Ray Lewis konnte so zwölf Jahre nach seinem ersten Super Bowl-Titel erneut die Vince Lombardi-Trophy in die Höhe stemmen.

EHRENPLÄTZE:
Frank Gatski, Center, 1946-1949 Cleveland Browns (AAFC), 1950-1956 Cleveland Browns, 1957 Detroit Lions
Mike Webster, Center, 1974-1988 Pittsburgh Steelers, 1989-1990 Kansas City Chiefs