Es war kein einfacher Entscheid, den Browns-Head Coach Mike Pettine Anfang September fällte: Die Browns hatten im Mai als künftiges Gesicht ihrer Franchise Johnny Manziel gedraftet, doch Pettine setzte den hochgepriesenen Heisman-Trophy-Gewinner von der Texas A&M-University auf die Bank und schenkte sein Vertrauen dem erfahreneren Brain Hoyer. Und der spielte gut und führte die Browns in den ersten elf Spielen zu sieben Siegen. Die Browns haben die Chance, zum erstenmal seit 2007 eine Saison mit mehr Siegen als Niederlagen abzuschliessen.

Doch in den letzten drei Wochen liess die Leistung von Brian Hoyer einiges zu wünschen übrig: Hoyer warf in diesen Spielen sieben Interceptions und keinen einzigen Touchdown, zwei der drei Spiele gingen verloren. Die Formkrise Hoyers heizte umgehend die Spekulationen über einen Quarterback-Wechsel an. Mike Pettine wollte einen solchen bereits letzte Woche nicht ausschliessen, entschied sich dann aber doch dafür, an Hoyer festzuhalten. Nach der jüngsten Niederlage gegen die Indianapolis Colts vergangenes Wochenende, hat sich Pettine nun aber anders entschieden: Am Mittwoch gab er bekannt, dass am Sonntag gegen die Cincinnati Bengals erstmals Johnny Manziel als Starter auflaufen werde.

«Dieser Entscheid hat nicht so sehr mit Brian Hoyer oder Johnny Manziel zu tun, sondern mit den Cleveland Browns. Ich entscheide so, wie ich das Gefühl habe, dass es im besten Interesse für das Team ist», erklärte Mike Pettine in einem Statement für Journalisten. «Wir brauche mehr Output in der Offense und Johnny hat in den Trainings grosse Fortschritte gemacht und gezeigt, dass er der Offense neuen Schub geben kann. Deshalb meine ich, dass es das beste für das ganze Team ist, Johnny als Starter einzusetzen.»

Damit werden die Browns-Fans im letzten Heimspiel ihres Teams erstmals einen Eindruck davon bekommen, wie die Zukunft ihres Teams aussehen könnte. Die Hoffnungen in der von der Wirtschaftskrise gebeutelten Stadt am Erie-See sind riesig, Johnny Manziel wurde nach dem Draft in Cleveland regelrecht als Erlöser gefeiert, als jener Mann, der die zuletzt so erfolglose Franchise wieder zu neuen Höhen führen werde. Ob Manziel diese Hoffnungen erfüllen können wird, darüber gehen die Meinungen der Experten allerdings auseinander.

In «Johnny Football» sehen die einen Experten den Prototypen einer neuen Quarterback-Generation, sehr mobil, mit starkem Wurfarm, einer, der mit viel Instinkt spielt, immer wieder für Überraschendes gut ist. Andere Experten warnen davor, dass sich der Erfolg auf der College-Stufe – Manziel gewann 2012 als erster Freshman die prestigeträchtige Heisman-Trophy – nicht so ohne weiteres auf die Profi-Stufe übertragen lasse. So seien etwa Manziels Qualitäten als Pocket-Passer unterdurchschnittlich, auch lasse sein Verhalten neben dem Spielfeld viele Fragen offen. Wer recht hat, wird man schon bald beurteilen können.