Dass sich die Wege der San Francisco 49ers und Head Coach Jim Harbaugh nach dem Ende dieser Saison trennen würden, galt schon lange als ausgemachte Sache. Eigentlich erstaunlich, ist doch Jim Harbaugh der mit Abstand erfolgreichste Head Coach der jüngeren 49ers-Geschichte: Gleich in seiner ersten Saison 2011 führte er die Goldhelme nach einem Jahrzehnt Abwesenheit wieder in die Playoffs und bis ins NFC Championship Game. Ein Jahr später folgte eine Super Bowl-Teilnahme, wo sich Harbaugh den von seinem älteren Bruder John gecoachten Baltimore Ravens geschlagen geben musste. Und auch vor einem Jahr standen die 49ers wiederum im NFC Championship Game. In vier Saisons kommt Harbaugh, der 2011 zum Coach des Jahres gewählt wurde, auf eine Bilanz von 43 Siege, 20 Niederlagen und einem Unentschieden. Ein wahrlich beeindruckende Bilanz.

Und trotzdem: Gleich nach dem Ende der letzten Partie gegen die Arizona Cardinals gaben am Sonntagabend Team und Head Coach bekannt, dass man sich «im gegenseitigen Einvernehmen» trenne. Am Dienstag nahm dann 49ers-Chef Jed York an einer Medienkonferenz Stellung zur Trennung: «Es ist nicht so, dass wir Jim gefeuert hätten. Oder aber, dass Jim nicht mehr hier bei uns Coach sein wollte. Aber wir haben in vielen Gesprächen in den letzten Wochen einfach gemerkt, dass wir bezüglich der Zukunft unseres Teams ‚philosophische Differenzen’ haben. Und so sind wir Schritt für Schritt zum Punkt gekommen, wo beide Seiten merkten, dass es besser ist, wenn wir getrennte Wege gehen.» Welcher Art die «philosophischen Differenzen» genau waren, wollte York nicht sagen: Die Gespräche seien «privat» gewesen, weshalb er diese nicht öffentlich machen wolle.

Angesichts der sich abzeichnenden Trennung in San Francisco hatte in den letzten Tagen und Wochen ein regelrechtes Seilziehen um die Dienste Jim Harbaughs begonnen. Lange Zeit galten dabei die Oakland Raiders als heisser Kandidat als neuer Arbeitgeber, auch weil gemäss Medieninformationen Harbaughs Frau gerne in der Bay-Area geblieben wäre. Doch das Rennen machte kein NFL-Team sondern eine Universität: Gestern Dienstag hat die University of Michigan in Ann Arbor Jim Harbaugh als neuen Head Coach vorgestellt. Gemäss Medieninformationen soll er dort einen Siebenjahres-Vertrag über 35 Millionen Dollar erhalten haben, was ihn zu einem der bestbezahlten College-Head Coaches macht.

Dass Jim Harbaugh in Michigan landete, ist natürlich kein Zufall: Er selber hatte unter dem legendären Coach Bo Schembechler zwischen 1983 und 1986 als Quarterback für die Wolverines gespielt und das Team in seinem letzten Spiel zu einem Sieg in der Fiesta Bowl geführt. Michigan ist die dritte Station Harbaughs als College-Head Coach: Von 2004 bis 2006 hatte er das Team der University of San Diego trainiert, von 2007 bis 2010 dasjenige der Stanford University. In Michigan erwartet ihn eine ähnliche Situation wie 2011 bei den 49ers: Das traditionsreiche Universitäts-Team spielte in den letzten Jahren nicht besonders überzeugend, schaffte in den letzten beiden Jahren nicht einmal mehr den Sprung unter die Top 25, der letzte von elf College-Titel resultiert aus dem Jahr 1997. Doch Jim Harbaugh soll dies nun ändern. Und in der Tat sollte nur schon sein Name Michigan im Rekrutierungs-Wettstreit um die besten High School-Talente wieder in die erste Garde der Top-Universitäten katapultieren.