Kicker, und noch viel mehr Punter, werden oft etwas belächelt und von den «echten» Football-Spielern nicht ganz ernst genommen. Möglicherweise auch deshalb dauerte es viele Jahrzehnte bis diesen August mit Ray Guy erstmals ein Punter in die Hall of Fame aufgenommen wurde. Wie wichtig aber ein Kicker oder ein Punter für sein Team sein kann, zeigt sich in besonders kritischen Momenten. Das wissen auch die St. Louis Rams und haben sich deshalb mit ihrem Punter Johnny Hekker auf einen neuen Sechsjahres-Vertrag geeinigt. Gemäss Medieninformationen ein für den Spieler einträglicher Vertrag: Hekker erhält für die sechs Jahre 18 Millionen Dollar, davon 9 Millionen in garantierter Form – was ihn zum teuersten Kicking-Spezialisten in der NFL-Geschichte macht.

«Ich bin natürlich sehr geehrt über diese Vertragsverlängerung», meinte Johnny Hekker gegenüber Journalisten in St. Louis. «Nur schon in der NFL zu spielen, war ein Traum. Zu den besten Puntern gezählt zu werden, wäre mir nie in den Sinn gekommen, geschweige denn, eines Tages zum teuersten zu werden. Ich bin einfach nur dankbar hier zu sein und für dieses Team spielen zu können. Ich werde alles daran setzen, um zu zeigen, dass dieses Geld sehr gut investiert wurde.»

Auch Head Coach Jeff Fisher war voll des Lobes für seinen Punter: «Diese Spezialisten werden ja oft übersehen. Aber sie sind für ein gutes Football-Team enorm wichtig. Und gerade Johnny hat das immer wieder bewiesen. Ich bin sehr zufrieden, dass wir uns mit ihm auf einen neuen Vertrag einigen konnten, dass wir ihn langfristig an die Rams binden konnten. So wissen wir diese Position auf viele Jahre hin in guten und sicheren Händen.»

Johnny Hekker war im Frühling 2012 von den Rams als Undrafted Free Agent von der Oregon State University verpflichtet worden. Hekker konnte als Rookie das Duell um den nach dem Wechsel von Donnie Jones zu den Houston Texans vakant gewordenen Punter-Job für sich entscheiden. In seinem zweiten Jahr setzte er dann mit einem Durchschnitt von 44,2 Yards pro Punt einen neuen NFL-Season-Rekord und wurde in die Pro Bowl gewählt. Insbesondere auch die lange Hangtime seiner Punts ist beeindruckend: Im Durchschnitt erzielen die gegnerischen Punt-Returner so nur 6,7 Yards pro Return.

Doch die Rams nutzten Johnny Hekkers Talente auch noch auf andere Art und Weise: An seiner High School in einem Vorort von Seattle hatte Hekker einst als Quarterback gespielt. Und seine Fähigkeiten als Passer setzt Jeff Fisher immer wieder auch für Trickspielzüge ein. Bislang hat Hekker bei sechs vorgetäuschten Punts oder Field Goal-Kicks – wo er als Holder amtet – einen Überraschungs-Pass geworfen. Fünf dieser Pässe fanden dabei das Ziel, total für 79 Yards Raumgewinn und einen Touchdown. Einen dieser Pässe verwandelte Hekker diese Saison kurz vor Schluss gegen die Seattle Seahawks zum Frist Down, was den Rams anschliessend ermöglichte, den Überraschungs-Sieg erfolgreich über die Zeit zu retten. Wie gesagt: Punter werden oft etwas unterschätzt.