Am Ausgang des AFC Championship Games vor einer Woche gab es nichts zu rütteln: Die New England Patriots waren klar das bessere Team und besiegten die Indianapolis Colts mit 45:7 Punkten. Und doch beschäftigte dieses Spiel die Fans und Medien die ganze letzte Woche: Am Montagmorgen vermeldete eine Radiostation in Indianapolis, dass Colts-Linebacker D’Qwell Jackson nach einer Interception gegen Tom Brady das Gefühl gehabt habe, der von ihm abgefangene Ball habe zuwenig Druck gehabt. Und in der Tat: Am Abend bestätigte die NFL, dass elf der zwölf von den Patriots verwendete Bälle rund 16 Prozent «deflated» gewesen seien, also zu wenig Druck gehabt hätten.

Wie es dazu gekommen ist, ist bis heute offen: Jedes Team liefert zweieinhalb Stunden vor Spielbeginn den Schiedsrichtern zwölf Bälle ab, die die jeweilige Offense bei ihren Drives verwenden will. Diese werden von den Schiedsrichtern kontrolliert, auch ob sie den richtigen Druck aufweisen, und dürfen danach nicht mehr verändert werde. Allerdings werden die Balljungen vom Heimteam gestellt, so dass theoretisch denkbar ist, dass das Heimteam diesen Anweisungen geben könnte, die Bälle nachträglich zu verändern. Nachdem Jackson seine Coaches auf die Beschaffenheit der Bälle aufmerksam gemacht hatte und diese dann die Schiedsrichter, wurden die Bälle in der Halbzeit kontrolliert und wieder auf den verlangten Druck aufgeblasen. Mit anderen Worten: In der zweiten Halbzeit wurde dann mit korrekten Bällen gespielt.

Doch welchen Vorteil haben Bälle, die weniger stark aufgeblassen sind? Gemäss der Aussage verschiedener NFL-Quarterbacks bieten solche Bälle besseren Griff, gerade bei nassen Wetterbedingungen, wie sie während des diesjährigen AFC Championship Games herrschten. Man könne den Ball deshalb besser kontrollieren und somit auch genauer und weiter werfen. Und auch im Laufspiel sind solche Bälle von Vorteil, sinkt doch das Fumble-Risiko deutlich, weil der Ballträger den Ball besser an der Körper drücken kann.

Und somit stellt sich die Frage: Haben die Patriots am Sonntag vor einer Woche betrogen? Head Coach Bill Belichick zeigte sich am Mittwoch schockiert über die Nachricht: «Ich habe mich in meiner ganzen Coaching-Karriere nie mit solchen Dingen wie dem Druck der Bälle beschäftigt. Ich habe in den letzten drei Tagen mehr darüber gelernt, als in meiner ganzen Karriere zuvor.» Und auch Quarterback Tom Brady stellte in Abrede irgendetwas von dieser Sache gewusst zu haben oder während dem Spiel etwas bemerkt zu haben. Doch zumindest letzeres wird von ehemaligen NFL-Quarterbacks bezweifelt: So unterzog sich etwa der frühere Jaguars-Quarterback Mark Brunell beim Fernsehsender ESPN einem Blindtest und konnte den Ball mit zuwenig Druck problemlos identifizieren.

Zweifler sehen in «Deflationgate» ein Muster bestätigt: 2007 wurden die Patriots von der NFL bestraft, weil sie über mehrere Jahre verbotenerweise die Handsignale der gegnerischen Defenses gefilmt hatten. Die Patriots verloren einen Erstrunden-Pick und Bill Belichick wurde mit einer Busse von 500'000 Dollar bestraft. Die Patriots, so der Vorwurf, spielen nötigenfalls auch mit unfairen Mitteln. Festzuhalten ist aber auch, dass die Partie zwischen den Patriots und den Colts zur Pause noch nicht entschieden war. Mehr noch: Die Patriots spielten nach der Pause, als die Bälle wieder den Vorgaben entsprachen, deutlich besser und auch Tom Bradys persönliche Statistiken waren in der zweiten Halbzeit klar besser als in der ersten Halbzeit. Der Vorteil, den sie aus den ungenügend aufgeblasenen Bällen gezogen haben, war also nicht allzu gross.

Wie auch immer: Tatsache ist, dass es zur Frage, wie es dazu kam, dass in der ersten Halbzeit elf der zwölf Patriots-Bälle den Vorgaben nicht entsprachen, bislang kaum gesicherte Fakten gibt. Die NFL hat im Rahmen einer Untersuchung zwar bereits 40 Personen vernommen, ohne aber dass bislang klar wäre, wer die Bälle nach der Kontrolle der Schiedsrichter manipuliert hat und ob dabei auf Anweisung oder aus Eigenantrieb gehandelt wurde. Man darf also auf die Resultate der weiteren Untersuchung gespannt sein. Mit diesen ist allerdings erst nach der Super Bowl zu rechnen.