Während neun Jahren war A.J. Hawk aus der Starformation der Green Bay Packers nicht wegzudenken: Der Inside Linebacker verpasste einzig 2011 zwei Spiele wegen einer Verletzung. Doch nun müssen sich die Packers-Fans daran gewöhnen, dass in der Mitte der Verteidigung andere Spieler stehen werden: Am Donnerstag haben die Packers Hawk aus seinem 2011 unterzeichneten Vertrag entlassen. Wenige Tage zuvor hatten sie bereits Inside Linebacker Brad Jones entlassen. Die beiden Vertragskündigungen erfolgen aus finanziellen Gründen: Die Packers sparen so total 7,25 Millonen Dollar gegen den Salary Cap.

«A.J. ist und bleibt für immer ein Packer und wir sind sehr dankbar, für alles, was er für diese Franchise geleistet hat», erklärte Packers-General Manager Ted Thompson in einem Statement für die Medien. «Er war ein grosser Faktor bei unseren Erfolgen in den letzten Jahren, auf ihn war immer Verlass. Die Entscheidung, ihn zu entlassen ist uns deshalb auch sehr schwer gefallen. Aber letztlich müssen wir auch schwere Entscheidungen fällen. Wir wünschen A.J. für seine Zukunft nur das Beste.»

A.J. Hawk selber zeigte sich von der Entlassung nicht überrascht: «Das lag in der Luft. Ich habe mich deshalb mental darauf vorbereiten könnn. Aber klar: Nun ist es real und da ist die Entscheidung natürlich trotzdem da.» Es ist die zweite Entlassung Hawks bei den Packers: Bereits 2011 hatten die Packers den Linebacker entlassen, sich aber nur einen Tag später mit ihm auf einen neuen, für das Team besseren Vertrag geeinigt. Gemäss Beobachtern ist aber ein ähnliches Szenario diesmal sehr unwahrscheinlich.

Die Green Bay Packers hatten A.J. Hawk 2006 mit dem fünften Pick in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Und weil die Packers sich in den letzten beiden Jahrzehnten regelmässig um die Playoffs mitspielten und im Draft darum in der Regel eher späte Picks hatten, ist er damit der am höchsten gedraftete Spieler der jüngeren Team-Geschichte. Hawk wurde den Erwartungen des Teams von Anfang an gerecht: Der Absolvent von der Ohio State University etablierte sich bereits als Rookie als Leader in der Packers-Defense, war der beste Tackler des Teams und kam bei der Wahl zum Defensive Rookie des Jahres auf den dritten Platz. Hawk spielte anfänglich als Outside Linebacker, nach einer Knie-Verletzung von Nick Barnett rückte er in die Mitte. Und seit 2009 spielte er in der neuen 3-4-Defense der Packers definitiv als Inside Linebacker. 2010 wurde A.J. Hawk in die Pro Bowl berufen und gewann mit dem Team im gleichen Jahr die Super Bowl XLV. Inklusive Playoffs hat A.J. Hawk in neun Saisons 1'118 Tackle erzielt, soviele wie kein anderer Spieler in der langen Geschichte der Green Bay Packers. Dazu kommen noch 19 Sacks und neun Interceptions.