Bevor heute Dienstag die Free Agent-Periode beginnt, hatten die NFL-Teams bis letzte Woche die Möglichkeit einen Spieler, der zum Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten möchte, als Franchise- oder Transition-Spieler zu bezeichnen. Ähnlich wie im Vorjahr machten nur wenige Teams von diesem Recht Gebrauch: Fünf Spieler wurden mit dem «Franchise Tag» belegt, ein weiterer wurde zum Transition-Spieler erklärt. Zum Vergleich: Vor drei Jahren war die Rekordzahl von 21 Spielern mit dem «Franchise Tag» belegt worden.

Die Dallas Cowboys hatten dabei eine schwere Entscheidung zu treffen: Sowohl der Vertrag ihres besten Running Backs, DeMarco Murray, als auch derjenige ihres besten Receivers, Dez Bryant, läuft kommende Woche aus. Doch nur einer von ihnen konnte zum Franchise-Spieler erklärt werden und Cowboys-Besitzer Jerry Jones entschied schliesslich, dass man Dez Bryant zum Franchise-Spieler macht. Der Grund ist wohl der, dass gute Running Backs auf dem Free Agent-Markt leichter zu finden sind, als gute Receivers. Vor einer ähnlich Wahl standen auch die Denver Broncos: Sie mussten sich zwischen Wide Receiver Demaryius Thomas und Tight End Julius Thomas entschieden, beides wichtige Anspielstationen im Arsenal von Peyton Manning. Die Broncos entschieden sich dafür Demaryius Thomas zu behalten.

Ebenfalls zu Franchise-Spielern wurden zwei Pussrusher erklärt: Die Chiefs machten Outside Linebacker Justin Houston zu ihrem Franchise-Spieler. Houston war letztes Jahr mit 22 Sacks der beste Pussrusher der Liga und ihm fehlte nur gerade ein Sack, um den Season-Rekord von Michael Strahan zu brechen. Ebenfalls sein Team nicht verlassen kann auch Defensive End Jason Pierre-Paul: Die Giants wollen auch in Zukunft auf seine Dienste nicht verzichten. Pierre-Paul kam vergangenes Jahr auf 12,5 Sacks und dies obwohl er mit mehreren Verletzungen zu kämpfen hatte. Die Giants erwarten also von einem genesenen Pierre-Paul weitaus mehr.

Fünfter im Bunde der Franchise-Spieler ist Stephen Gostkowski, der Kicker des Super Bowl-Siegers New England Patriots. Die Miami Dolphins wiederum machten einen Spieler, Tight End Charles Clay, zu ihrem Transition-Spieler. Bei dieser Bezeichnung geht der Schutz nicht ganz soweit, wie bei einem Franchise-Spieler: Wenn Clay sich mit einem anderen Team einen Vertrag abschliesst, so haben die Dolphins das Recht diesen Vertrag mit einem gleichlautenden Angebot zu kontern. Verzichten sie darauf, kann der Spieler aber ohne Kompensation zum neuen Arbeitgeber wechseln.

Die Teams haben nun die Möglichkeit, mit diesen Spielern langfristige Verträge auszuarbeiten. Gelingt ihnen dies nicht, so erhalten die betroffenen Spieler kommendes Jahr automatisch ein Salär, dass sich aus dem Durchschnitt der fünf höchsten Saläre auf ihrer Position berechnet. Im Falle der beiden Receivers Dez Bryant und Demaryius Thomas sind dies 12,8 Millionen Dollar, für einen Defensive End wie Jason-Pierre Paul gar 14,8 Millionen Dollar. Justin Thomas erhält als Linebacker 13,2 Millionen Dollar, während sich Stephen Gostkowski als Kicker mit 4,1 Millionen Dollar zufrieden geben muss.