ELVIN BETHEA, Defensive End, 1968-1983 Houston Oilers: Elvin Bethea wurde in der dritten Runde des Drafts von 1968 von den Houston Oilers verpflichtet. Ein «gestohlener» Pick, wie die meisten Experten fanden, denn man hatte eigentlich damit gerechnet, dass der Spieler von der North Carolina A&T University bereits in einer früheren Runde ein Team finden würde. Und die Experten sollten recht behalten, die Oilers taten mit diesem späten Draft-Pick einen absoluten Glücksgriff: Bethea wurde während seiner Karriere achtmal in die Pro Bowl gewählt.

Elvin Bethea war eine Führungsfigur, auf und neben dem Platz. Er trieb seine Mitspieler immer zu Höchstleistungen an und war der Dreh- und Angelpunkt der Oilers-Defense. Zudem besass er einen eisernen Willen und liess sich auch durch kleinere Verletzungen nicht in seinem Spiel behindern. Und von grösseren Verletzungen blieb er weitgehend verschont: Als Rookie lief er 1968 bereits im ersten Saisonspiel als Starter auf und verpasste bis November 1977, als er sich in einer Partie gegen die Oakland Raiders den Arm brach, kein einziges Spiel. Bei seinem Rücktritt 1983 hielt er die Teamrekorde für die meisten Saisons (16), die meisten Spiele (210) und die meisten bestrittenen Spiele in Folge (135).

Auch bezüglich Sacks führt Bethea die All-Time-Statistik der Houston Oilers/Tennessee Titans an – zumindest inoffiziell, denn die NFL führte diese Statistik erst 1982 offiziell ein. Bethea erzielte während seiner Karriere 105 Sacks, davon alleine 16 in der Saison 1973. Seine beste Leistung als Pass Rusher zeigte er 1976 in einem Spiel gegen die San Diego Chargers, in welchem er 4 Sacks zu verbuchen hatte.

Doch Elvin Bethea war mehr als nur ein Pass Rusher, er war auch ein effektiver Verteidiger gegen das Laufspiel. Seine 691 Karriere-Tackles gehören immer noch zu den besten Defense-Leistungen in der Geschichte der Houston Oilers/Tennessee Titans, und das obwohl darin die ersten sechs Jahre seiner Karriere nicht eingeschlossen sind, wurde doch auch diese Statistik erst während Betheas Karriere eingeführt.

Nach der Saison von 1982 kündigte Elvin Bethea seinen Rücktritt aus der NFL an. Nachdem es den Oilers aber nicht gelang, Bethea adäquat zu ersetzen, verschob er seinen Rücktritt auf Bitten der Oilers um ein Jahr. 1983 trat er nach 16 Saisons definitiv zurück.

EHRENPLÄTZE:
Tom Mack, Guard, 1966-1978 Los Angeles Rams
Gary Zimmerman, Tackle, 1984-1985 Los Angeles Express (USFL), 1986-1992 Minnesota Vikings, 1993-1997 Denver Broncos