RAY NITSCHKE, Linebacker, 1958-1972 Green Bay Packers: Ray Nitschke wurde von seinem Teamkollegen Bart Starr einmal als «ein klassisches Beispiel für Dr. Jeckle und Mr. Hyde» charakterisiert. Neben dem Feld war Ray Nitschke eine zuvorkommende, charmante Person und machte mit seiner Hornbrille den Eindruck, als könnte er keiner Fliege etwas zu Leide tun. Auf dem Spielfeld aber kannte der gleiche Mann kein Pardon und mochte, so hatte man zumindest den Eindruck, nichts mehr, als einen gegnerischen Spieler in den Boden zu rammen.

Nitschke wurde in Elmwood Park, Illinois, geboren und wuchs in einem harten Chicagoer Quartier auf. Während seiner ganzen Schulzeit stellte er seine hervorragenden athletischen Fähigkeiten unter Beweis: An der High School spielte er Quarterback und hätte bei den St. Louis Browns einen Vertrag als Profi-Baseballspieler unterzeichnen können. Nitschke entschied sich allerdings für ein Football-Stipendium an der University of Illinois. Es war die richtige Entscheidung: In Champaign vermochte er sowohl als Fullback in der Offense wie als Linebacker in der Defense zu überzeugen.

Die Packers verpflichteten den College-Star in der dritten Runde des Drafts von 1958. In Wisconsin allerdings sollte es drei Jahre dauern, bis Nitschke sich die Position des Middle Linebackers sichern konnte. Von da an aber war er das Herz der Packers-Defense, welche in den 1960er Jahren fünf NFL-Titel und zwei Super Bowl-Siege feiern konnte. Ray Nitschke wurde zwischen 1962 und 1969 siebenmal ins erste oder zweite NFL-Allstar-Team gewählt, 1962 wurde er als MVP des NFL Championship Games ausgzeichnet. Obwohl seine Stärke die Verteidigung gegen den Lauf war, zeigte Nitschke seine Fähigkeiten auch in der Passverteidigung: Während seiner Karriere fing er 25 Interceptions.

Mitte der 1960er Jahre liess ein Sportmagazin durch frühere NFL-Linebackers ein Rating der aktuellen Linebacker-Generation erstellen. Die Gruppe definierte zuerst die Fähigkeiten, die der ideale Linebacker mitbringen muss: Kraft, Wendigkeit, Schnelligkeit, Härte und Leadership. Nitschke wurde in all diesen Kategorien ganz hoch eingestuft, in der Gesamtbeurteilung schwang er ohne Gegenstimme obenauf. 1969 wurde er vor der Fusion von AFL und NFL durch die Hall of Fame ins NFL-Alltime-Allstar-Team gewählt. Mit anderen Worten: Er definierte den Standard für einen NFL-Linebacker in den 1960er Jahren.

EHRENPLÄTZE:
Larry Little, Guard, 1967-1968 San Diego Chargers, 1969-1980 Miami Dolphins
Clyde «Bulldog» Turner, Center/Linebacker, 1940-1952 Chicago Bears