Der Abschied letzte Woche in der Teamzentrale der San Francisco 49ers in Santa Clara fiel tränenreich aus. Mehrmals musste Patrick Willis seine Abschiedsrede kurz unterbrechen. «Es ist ein schwieriger Moment für mich», bekannte er von den anwesenden Journalisten. «Zwar weiss ich, dass der Entscheid völlig richtig ist, aber das macht es nicht einfacher. Football war mein Leben und ist mein Leben. Und ich hoffe, dass er in irgendeiner Form auch in Zukunft ein Teil meines Lebens sein wird.»

Mit 30 Jahren tritt einer der besten Linebackers seiner Generation in der Tat früher als erwartet zurück. Ganz freiwillig ist der Rücktritt nicht: Schon seit mehreren Jahren plagt Willis eine hartnäckige Fussverletzung. Dennoch biss er sich Jahr für Jahr durch und spielte Jahr für Jahr auf hohem Niveau. Dies zeigt auch die Tatsache, dass er von 2007 bis 2013 jedes Jahr in die Pro Bowl gewählt wurde. Vergangenes Jahr musste er aber nach sechs Spielen die Saison abbrechen und sich einer Zehen-Operation unterziehen. Doch offenbar sind Willis und seine Ärzte nun zum Schluss gekommen, dass ein Rücktritt das Beste für seine Gesundheit sei.

«Patrick hat all das repräsentiert, was wir in einem Spieler der San Francisco 49ers sehen wollen: Herz, Verstand, Loyalität, der Wille, bis zur letzten Minute zu kämpfen», lobte 49ers-CEO Jed York den scheidenden Spieler. «Die Coaches dankten ihm dies mit dem Übertragen von Verantwortung, seine Mitspieler mit Vertrauen, die Fans mit Liebe. Patrick wird immer einen speziellen Platz in unserem Herzen einnehmen und wir werden ihn und seine Familie auf ihrem weiteren Lebensweg unterstützen.»

Die San Francisco 49ers hatten Patrick Willis 2007 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Der Absolvent von der Ole Miss-University eroberte sich bereits als Rookie einen Stammplatz in der Starformation der Goldhelme und wurde zum Ende seines ersten Jahres als Defensive Rookie des Jahres ausgezeichnet. Und in den folgenden Jahren etablierte er sich als einer besten Linebackers in der Liga und wurde von vielen Beobachtern bezüglich Spielweise und Führungsqualitäten mit Ravens-Legende Ray Lewis verglichen.

Ab 2010 bildete Patrick Willis dann mit NaVorro Bowman und Ahmad Brooks eines der besten Linebackers-Trio der Liga. Ihrer starken Defense verdankten die 49ers 2012 auch ihre erste Super Bowl-Teilnahme nach fast zwei Jahrzehnten. Allerdings musste man sich in Super Bowl XLVII den Baltimore Ravens geschlagen geben. In seiner Karriere hat Willis 950 Tackles und 20,5 Sacks erzielt sowie acht Interceptions gefangen, von denen er zwei zu Touchdowns zurücktrug.