Letzte Woche hat 49ers-Linebacker Patrick Willis seinen Rücktritt angekündigt. Der Rücktritt des Veterans geschah nicht ganz freiwillig: Eine hartnäckige Fussverletzung machte diesen Schritt notwendig. Bereits vergangene Saison hatte Willis deswegen pausieren müssen. An seiner Steller spielte Rookie Chris Borland und der 24jährige spielte gut. Die Zukunft des Teams schien auf dieser Position also gesichert sein. Bis Anfang dieser Woche, denn am Montag erklärte Borland aus heiterem Himmel nach nur einem Jahr in der NFL das Ende seiner Karriere.

Im Magazin «Outside the Lines» des Sportsenders ESPN begründete Chris Borland seinen Entscheid mit Bedenken bezüglich den Langzeitfolgen von Schädel-Hirn-Traumata. «Für mich steht meine Gesundheit im Vordergrund, das ist für mich das allerwichtigste. Und nach allem, was ich recherchiert und erfahren habe, muss ch sagen, eine NFL-Karriere sind mir solche Langzeitschäden nicht wert.» Borland versicherte, dass er völlig gesund sei: «Aber ich will proaktiv sein. Es gibt so viele Unbekannte. Und ich will meine Gesundheit nicht riskieren.»

Chris Borland lenkt mit seinem Rücktritt die Diskussion wieder auf ein Thema, dass die NFL seit vielen Jahren beschäftigt. Auch wenn noch keine definitiven Befunde vorliegen, so haben sich in den vergangenen Jahre doch die Hinweise und Studien aufgetürmt, welche darauf hinweisen, dass die starken Kräfte im Football Schädel-Hirn-Traumata mit Langzeitfolgen auslösen können. Der Suizid von Spielern wie Bears-Safety Dave Duerson und Chargers-Linebacker Junior Seau gaben dem Leiden dann auch noch mediale Aufmerksamkeit. In einem Vergleich mit ehemaligen Spielern bzw. Angehörigen ehemaliger Spieler hat die NFL letztes Jahr der Zahlung von 870 Millionen Dollar zugestimmt. Davon gehen 675 Millionen Dollar an betroffene Spieler bzw. deren Angehörige, der Rest geht in die Forschung und Behandlung.

Die möglichen Lagzeitfolgen von Schädel-Hirn-Traumata ist für die NFL längerfristig auch noch auf einer anderen Ebene eine Herausforderung: Immer weniger Eltern lassen ihre Kinder aus Angst vor gesundheitlichen Langzeitfolgen Football spielen und setzen stattdessen auf Sportarten wie Soccer oder Lacrosse. Diese Bedenken dürften nun neuen Auftrieb erhalten, wenn sogar eine der besten Nachwuchshoffnungen in der NFL aus Angst vor Langzeitfolgen das Handtuch wirft.

Bei den 49ers zeigte man sich über den Entscheid Borlands erstaunt: «Dieser Rücktritt kommt für uns völlig unerwartet, aber selbstverständlich respektieren wir Chris’ Entscheid», meinte 49ers-General Manger Trent Baalke in einem Statement für die Medien. Die 49ers hatten den Absolventen von der University of Wisconsin vor einem Jahr in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. In seiner einzigen NFL-Saison hat Borland 108 Tackles und ein Sack erzielt sowie zwei Interceptions gefangen. Bei der Wahl des Defensive Rookie des Jahres belegte er Ende Saison den vierten Platz.