Als die Spielergewerkschaft NFL Players Association (NFLPA) im März 2009 DeMaurice Smith zu ihrem Direktor wählten, war dies eine handfeste Überraschung. Viele Beobachter hatten damals eigentlich mit der Wahl von Troy Vincent, dem früheren NFL-Safety gerechnet, der die Spielergewerkschaft über mehrere Jahre präsidiert hatte. Doch Smith, damals Prozessanwalt in Washington DC, überzeugte die Spielervertreter mit einer engagierten Präsentation und sicherte sich so den Job des kurz zuvor überraschend verstorbenen Gene Upshaw, der während 25 Jahren als Direktor die Geschicke der Spielergewerkschaft geleitet hatte.

In wenigen Wochen wäre der bisherige Vertrag von DeMaurice Smith ausgelaufen, so dass sich der NFLPA-Spielerrat, der sich aus Vertretern aller 32 Teams zusammensetzt, in Kapalua auf Hawaii traf, um darüber zu befinden, ob Smith eine neue dreijährige Amtszeit zugestanden werden oder ob ein neuer Mann das Ruder bei der Spielergewerkschaft übernehmen soll. Und die Spielerverteter konnten sich über einen Mangel an Interessenten nicht beklagen: Total neun Personen bewarben sich um Smiths Job, darunter mit Sean Gilbert auch ein bekannterer ehemaliger NFL-Spieler, der in den 1990er Jahren für die Los Angeles Rams, die Washington Redskins, die Carolina Panthers und die Oakland Raiders gespielt hatte.

Und Sean Gilbert betrieb einen durchaus aktiven Wahlkampf für das Amt und warf Smith vor, die Interessen der Spieler gegenüber der NFL nicht mit genügend Härte vertreten zu haben. So sei der Abschluss des zehnjährigen Gesamtarbeitsvertrages 2011 ein «10 Milliarden-Fehler» gewesen. Nicht nur habe Smith zu wenig Geld für die Spieler rausgeholt, so Gilbert, sondern habe auch zugelassen, dass es weiterhin einen «Franchise-Tag» gebe, mit dem Teams Spieler auch nach dem Auslaufen des Vertrages an sich binden können. Und ein krasser Fehler sei, dass weiterhin NFL-Commissioner Roger Goodell und nicht ein unabhängiger Schiedsrichter über die Einsprachen von ihm selber verhängten Spielsperren wegen Verstösse gegen die Verhaltens-Richtlinien entscheiden könne.

Trotz dieser Kritik, die unter den Spielern zumindest in Teilen durchaus geteilt wird, galt es als wenig wahrscheinlich, dass der Spielerrat DeMaurice Smith das Vertrauen entziehen würde. Doch der bisherige NFLPA-Direktor gleich im ersten Wahlgang bestätigt werden würde, kam dann selbst für den Amtsinhaber eher überraschend: «Dieses Vetrauen ehrt mich natürlich sehr. Und ist ein gutes Zeiten für unsere Union. Einigkeit ist für eine Gewerkschaft das A und O, selbst wenn man intern Differenzen haben mag. Deshalb bin ich über dieses klare Resultat froh und glücklich.» Und Smith versprach: «Gemeinsam mit unserem Präsidenten und den Spielvertretern werden wir in den kommenden Jahren die Interessen der Spieler mit Engagement und Stärke vertreten.»