«Ja, es ist für mich in der Tat eine Art Heimkehr», erklärte A.J. Hawk, nachdem er bei den Cincinnati Bengals einen Zweijahres-Vertrag unterschrieben hatte. «Ich bin sehr stolz, auf meine Zeit bei den Green Bay Packers. Aber Ohio ist mein Heimat, hier habe ich den grössten Teil meines Lebens verbracht und deshalb freue ich mich sehr, inskünftig für eines der beiden NFL-Teams aus Ohio spielen zu können.»

Die Verpflichtung Hawks ist für die Cincinnati Bengals relativ kostengünstig: Hawk erhält für seinen Zweijahres-Vertrag 3,25 Millionen Dollar. Dies ist deutlich weniger, als er bei den Green Bay Packers verdient hätte: Die Packer sparten durch die Entlassung ihres Rekordhalters bezüglich Tackles 7,25 Millionen Dollar. «Das Geld stand für mich nicht im Vordergrund», meinte Hawk von Journalisten darauf angesprochen. «Ich habe hier bei den Bengals die Möglichkeit, einen Beitrag zu leisten, ein gutes Team noch besser zu machen. Genau das ist mein Ziel.»

Die Green Bay Packers hatten A.J. Hawk 2006 mit dem fünften Pick in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Und weil die Packers sich in den letzten beiden Jahrzehnten regelmässig um die Playoffs mitspielten und im Draft darum in der Regel eher späte Picks hatten, ist er damit der am höchsten gedraftete Spieler der jüngeren Team-Geschichte. Hawk wurde den Erwartungen des Teams von Anfang an gerecht: Der Absolvent von der Ohio State University etablierte sich bereits als Rookie als Leader in der Packers-Defense, war der beste Tackler des Teams und kam bei der Wahl zum Defensive Rookie des Jahres auf den dritten Platz. Hawk spielte anfänglich als Outside Linebacker, nach einer Knie-Verletzung von Nick Barnett rückte er in die Mitte. Und seit 2009 spielte er in der neuen 3-4-Defense der Packers definitiv als Inside Linebacker. 2010 wurde A.J. Hawk in die Pro Bowl berufen und gewann mit dem Team im gleichen Jahr die Super Bowl XLV. Inklusive Playoffs hat A.J. Hawk in neun Saisons 1'118 Tackle erzielt, soviele wie kein anderer Spieler in der langen Geschichte der Green Bay Packers. Dazu kommen noch 19 Sacks und neun Interceptions.

A.J. Hawk wird in der kommenden Saison somit an der Seite von Rey Maualuga spielen: Die Bengals haben sich mit dem Linebacker, den sie 2009 in der dritten Runde verpflichtet hatten, auf einen neuen Dreijahres-Vertrag geeinigt. Die finanziellen Details des Vertrages wurden bislang nicht bekannt, gemäss unbestätigten Meldungen soll der Vertrag dem Absolventen von der University of Southern California total 15 Millionen Dollar eintragen. Maualuga hatte während seiner bisherigen NFL-Karriere immer wieder mit Verletzungen zu kämpfen, ist aber in den letzten beiden Jahre in die Rolle des Defense-Captains hineingewachsen, weshalb sich die Bengals um die Vertragsverlängerung bemühten. Maualuga hat bislang 482 Tackles und vier Sacks erzielt sowie fünf Interceptions gefangen.