Die San Francisco 49ers hatten Justin Smith viel Zeit für eine Entscheidung gelassen, so dass er in aller Ruhe überlegen konnte, ob er an seine bisherige Karriere eine weitere, 15. Saison anhängen will. Nun ist die Entscheidung gefallen: Der Defensie End hängt den Helm an den Nagel.

«Man muss wissen, wenn man aufhören soll. Und mein Körper sagt mir, dass es Zeit dafür ist», erklärte Justin Smith in einem Statement für die Medien. Mit ein Grund ist seine lädierte linke Schulter, die ihm schon seit einigen Jahren Probleme bereitet. «Doch bislang spürte ich im Training immer, dass es doch gehen wird, dass eine weitere Saison drinliegt. Anders diesen Frühling: Ich merkte, dass es nicht mehr geht. Und wenn es nicht mehr geht, ist es auch gegenüber dem Team nicht fair, wenn man versucht, es doch zu erzwingen. Unser Sport ist und bleibt halt ein Spiel für junge Männer», so der 35jährige.

Mit dem Rücktritt von Justin Smith verlieren die 49ers nun innert weniger Wochen gleich drei Spieler ihrer starken Defense durch Rücktritte. Im März musste Linebacker Patrick Willis wegen Fussproblemen seinen Abschied nehmen. Nur wenige Tage später entschied sich dann auch sein designierter Nachfolger Chris Borland dafür, nach nur einer Saison seine NFL-Karriere zu beenden. Als Grund führte er die Angst vor Langzeitschäden, insbesondere im Gehirn an. Anders liegt der Fall bei Justin Smith: Über einen Rücktritt des Veteranen war schon seit einiger Zeit spekuliert worden.

«Justin war all das, was man sich von einem Spieler wünscht: Hart, physisch, ausdauernd, hart arbeitend, uneigennützig», erklärte Jed York, der CEO der 49ers, in einem Statement für die Medien. «Er hat immer, in jedem Spiel, in jedem Moment alles gegeben, was er hatte, egal ob er einen Wide Receiver verfolgte oder einen Quarterback jagte, egal ob er mit einem Fumble einen Sieg sicherte oder mit einem Sack eine Niederlage abwendete. Justin wird ohne Zweifel immer als einer der ganz Grossen unter den 49ers gelten.»

Seine Karriere begonnen hatte Justin Smith in Cincinnati: Die Bengals hatten den Spieler von der University of Missouri in der ersten Runde des Drafts 2001 verpflichtet. Mit 8,5 Sacks als Rookie etablierte sich Smith schnell und die Bengals erklärten ihn 2006 zu ihrem Franchise-Spieler. 2007 konnten ihn die Bengals dann aber nicht mehr halten: Smith unterschrieb bei den 49ers einen Sechsjahres-Vertrag über 45 Millionen Dollar. In San Francisco zeigte er anschliessend Jahr für Jahr konstante Leistungen, wozu auch beitrug, dass Smith sich nie mit Verletzungen rumschlagen musste. Einzig 2012 verpasste er mit einer Triceps-Verletzung die letzten beiden Partien der Saison, was eine Serie von 185 Spielen in Folge, die bis in seine Rookie-Saison zurückreichte, beendete. In seiner Karriere hat Smith 87 Sacks erzielt und dabei 17 Fumbles forciert. Fünfmal wurde er in die Pro Bowl berufen und stand mit den 49ers in der Super Bowl XLVII, wo man sich allerdings den Baltimore Ravens geschlagen geben musste.