HAROLD «RED» GRANGE, Halfback, 1925 Chicago Bears, 1926 New York Yankees (AFL), 1927 New York Yankees, 1929-1934 Chicago Bears: Die NFL war 1920 mit viel Hoffnung gegründet worden, doch fünf Jahre später stand es um die junge Liga nicht zum Besten, wurde sie doch von der Öffentlichkeit zumeist ignoriert. Die volle Aufmerksamkeit der Medien und des Publikums galt dem College-Football. Der grosse College-Star seiner Dekade war dabei Harold «Red» Grange, ein quirrliger Running Back der University of Illinois. George S. Halas, Mitbegründer der NFL und Besitzer der Chicago Bears, wusste: Die NFL brauchte dringend einen Star, um aus der Anonymität zu verschwinden. Kurzentschlossen verpflichtete er den grossen College-Star.
Halas‘ Hoffnungen wurden nicht enttäuscht: Zu Granges erstem Spiel mit den Chicago Bears an Thanksgiving 1925 gegen den Stadtrivalen Chicago Cardinals kamen 36'000 Zuschauer ins Wrigley Field. Und der Publikumserfolg setzte sich fort: 73'000 Zuschauer kamen in die Polo Grounds in New York City, um den «galoppierenden Geist» gegen die New York Giants zu bewundern, gar 75'000 Zuschauer pilgerten ins Los Angeles Coliseum zu einem Spiel der Bears gegen die Los Angeles Tigers. Die NFL schaffte dank Red Grange den Durchbruch bei den Zuschauern.
Doch der Erfolg hatte auch seine Kehrseiten: C.C. «Cash & Carry» Pyle, Granges machthungriger Manager, verlangte von der NFL, ihm eine neue Franchise in New York City zu übertragen. Als die NFL dies ablehnte, gründete Pyle die American Football League (AFL) mit acht Teams und Grange wechselte zu den New York Yankees in die AFL. Die Yankees erzielten zwar gute Zuschauerzahlen, aber andernorts war der Zuspruch zur neuen Liga desaströs. Nach einem Jahr versöhnten sich Pyle und Grange mit der NFL, die Yankees wurden in die NFL aufgenommen und die AFL löste sich auf.
1927 erlitt Grange eine schwere Knieverletzung, welche ihn zu einer einjährigen Pause zwang. 1929 kehrte er zu den Chicago Bears zurück, doch die Knieverletzung sorgte dafür, dass der grosse Red Grange nur noch ein Schatten seiner selbst war. 1934 beendete er schliesslich seine Karriere.
1963 wurde Harold «Red» Grange, der erste Star in der Geschichte der NFL, als Mitglied der Gründerklasse in die Pro Football Hall of Fame aufgenommen.
EHRENPLÄTZE:
Jim Parker, Guard/Tackle, 1957-1967 Baltimore Colts
Willie Roaf, Tackle, 1993-2001 New Orleans Saints, 2002-2005 Kansas City Chiefs
