Die Praxis der NFL-Teams bezüglich der Nichtmehrvergabe von Nummern ist sehr unterschiedlich. Die San Diego Chargers gehören zu jenen Teams, welche diese Ehrung zurückhaltend einsetzen: Erst drei Spielern wurde diese Ehre zuteil, nämlich Wide Receiver Lance Alworth (19), Quarterback Dan Fouts (14) und Linebacker Junior Seau (55). Nun kommt eine weitere Nummer dazu: Anlässlich der Partie gegen den Divisionsrivale Kansas City Chiefs werden die Chargers Ende November Running Back La Dainian Tomlinson in ihren Ring of Honor aufnehmen und ziehen gleichzeitig seine Nummer 21 für immer aus dem Verkehr.

«Nur wenige Spieler haben für ihre Franchise so viel bedeutet, wie LaDainian für die unsere», erklärte Dean Spanos, der Team-Präsident der Chargers. «’LT’ war das Herz und die Seele unseres Teams. Und ich konnte es jeweils nicht erwarten, ihn am Sonntag spielen zu sehen. Er war immer etwas Spezielles, genauso wie es unsere Erinnerungen an die erfolgreichste Dekade unseres Teams nun sind.» Tomlinson seinerseits selber meinte in einem Interview: «Das ist natürlich eine grosse Ehre. Ich war, bin und werde immer ein Charger sein.»

Die Chargers hatten LaDainian Tomlinson 2001 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Sie besassen damals den Top-Draft-Pick, gaben diesen aber in einem Trade an die Atlanta Falcons ab, welche damit Quarterback Michael Vick verpflichteten. Die Chargers drafteten an seiner Stelle dann den kleinen, wendigen Running Back von der Texas Christian University. Und zogen damit das grosse Los: Bereits als Rookie durchbrach Tomlinson die 1'000 Yards-Marke und erzielte zehn Touchdowns. Sein bestes Jahr hatte er dann 2006, als er 1'815 Yards erlief und mit 28 Rushing-Touchdowns und 31 Touchdowns total neue NFL-Bestmarken setzte. Die Wahl zum MVP war eine Formsache. 2006 und 2007 war er bezüglich erzielten Rushing-Yards der beste Running Back in der NFL.

Gegen Ende des letzten Jahrzehnts plagten Tomlinson dann allerdings immer wieder Verletzungen. In den Playoffs 2007 erlitt er eine Knieverletzung zu und konnte im AFC Championship Game gegen die Patriots nur sehr wenig spielen. Später zog er sich eine Zehenverletzung zu, die seine Cutback-Fähigkeiten stark beeinträchtigten. 2009 verpasste er erstmals in seiner Karriere die 1'000 Yards-Marke. Aus Salary Cap-Gründen wurde Tomlinson Anfang 2010 von den Chargers entlassen und unterschrieb bei den New York Jets einen Zweijahres-Vertrag, wo er vor allem als Third Down-Back zum Einsatz kam.

Der fünffache Pro Bowler hält heute nicht nur so ziemlich alle Chargers-Teamrekorde, mit 13'684 Rushing-Yards steht er auch an fünfter Stelle der ewigen Bestenliste, seine 145 Rushing-Touchdowns rangieren hinter Emmitt Smith an zweiter, sein Total von 162 Touchdowns hinter Jerry Rice und Smith an dritter Stelle. Eine Aufnahme in die Hall of Fame scheint daher nur eine Formsache zu sein, erstmals wählbar ist LaDainian Tomlinson 2017.