Es war einer der grossen Deals letztes Jahr: Die Tampa Bay Buccaneers nahmen damals Bengals-Defensive End Michael Johnson mit einem Fünfjahres-Vertrag unter Vertrag und zahlten ihm dafür 43,8 Millionen Dollar. Doch in Florida kam Johnson nicht zurecht, erzielte nur gerade vier Sacks und wurde nur ein Jahr nach der Vertragsunterzeichnung von den Buccaneers wieder entlassen. Und die Bengals zögerten nicht, den «verlorenen Sohn» wieder zurückzuholen: Sie einigten sich mit Johnson auf einen Vierjahres-Vertrag über 24 Millionen Dollar. Davon erhält er sechs Millionen für die kommende Saison, notabene zusätzlich zu den sieben Millionen, die ihm noch von den Buccaneers zustehen.

«Letztes Jahr lief für mich nicht so, wie ich mir das vorgestellt habe. Aber es ist möglicherweise ein Jahr, das für mich sehr wichtig war, eben weil nicht viel so lief, wie ich mir das vorgestellt habe», erklärte Michael Johnson am Rande einer Trainingseinheit gegenüber den Journalisten in Cincinnati. Head Coach Marvin Lewis zeigte sich derweil zuversichtlich, dass Johnson nichts von seinen Qualitäten verloren hat: «Michael hat gezeigt, was er drauf hat. Davon konnten wir uns während fünf Jahren selber überzeugen. Wir wissen, dass er dort weitermachen kann, wo er bei uns aufgehört hat. Unsere ganze Organisation ist glücklich, ihn zurückzuhaben.»

Michael Johnson war von den Bengals 2009 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet worden. Als Rookie spielte der Absolvent von der Georgia Tech University vor allem als Backup, deutete aber mit drei Sacks sein Potential an. 2011 stieg er dann zum Starter als Defensive End auf und wechselte 2012 auf die Outside Linebacker-Position. Sein bestes Jahr hatte er 2012, als er 52 Tackles und 11,5 Sacks erzielte. Die Bengals machten ihn zum Franchise-Spieler, konnten ihn dann aber nach der Saison 2013 nicht mehr halten und mussten ihn nach Florida ziehen lassen.

Neben der Rückkehr von Michael Johnson vermelden die Cincinnati Bengals auch eine Vertragsverlängerung für Eric Winston. Der Veteran, der zuvor für die Houston Texans, die Kansas City Chiefs und die Arizona Cardinals gespielt hatte, war letzten November von den Bengals verpflichtet worden, als sie mit Verletzungssorgen auf der Tackle-Position zu kämpfen hatten. Die Vertragsverlängerung ist vor allem deshalb bemerkenswert, da Eric Winston seit März 2014 der Präsident der Spielergewerkschaft NFLPA ist. Und solche haben es in der Regel nicht immer leicht, eine Anstellung in der NFL zu finden, wie etwa das Beispiel von Winstons Vor-Vorgänger Kevin Mawae zeigt, der trotz acht Pro Bowl-Teilnahmen zuletzt von keinem Team mehr unter Vertrag genommen wurde.