Die Baltimore Ravens gehören wie jedes Jahr zu den Playoff-Aspiranten. Joe Flacco hatte letzte Saison statistisch gesehen sein bestes Jahr und der Wechsel von Ray Rice zu Justin Forsett lief erstaunlich gut. Der Running Back dürfte auch davon profitieren, dass die komplette Offensive Line zurückkehrt. Die einzigen Änderungen sind bei den Passfängern zu verzeichnen: Torrey Smith hat Baltimore Richtung Westküste verlassen, ihn soll nun Erstrunden-Draft-Pick Breshad Perriman ersetzen. Dieser hat grosses Talent, braucht aber wohl Zeit, um sich an die NFL zu gewöhnen. Deshalb ist Steve Smith gefordert, seine gute letzte Saison zu bestätigen. Ein Upgrade gibt es auf der Tight End-Position: Rookie Maxx Williams ersetzt hier den oft verletzten Dennis Pitta. In der Defense muss Head Coach John Harbaugh den Abgang von Haloti Ngata verkraften. Er wird durch Timmy Jernigan ersetzt. Die Front Seven ist sehr erfahren, wobei sich die Frage stellt, ob die Ravens hier nicht langsam in die Überalterung hineinlaufen. Schwachpunkt ist wie letztes Jahr die Secondary. Immerhin kehrt Jimmy Smith nach seiner Verletzung zurück und mit Kyle Arrington konnte die Nickelback-Position gestärkt werden.

Die Cincinnati Bengals hoffen, dass sie dieses Jahr endlich einmal in den Playoffs gewinnen können: Viermal in Folge haben sie die Postseason erreicht, viermal verloren sie das erste Spiel. Hier ist vor allem Andy Dalton gefordert: Er muss das, was er in der Regular Season zeigt, endlich in die Playoffs übertragen. Sein Vorteil: Die Offensive Line kehrt komplett zurück und mit den Rookies Cedric Ogbuehi und Jake Fisher hat Head Coach Marvin Lewis hier auch genügend Tiefe im Kader. Anders in der übrigen Offense: Mit den Receivern A.J. Green und Mohamed Sanu, Tight End Tyler Eifert und den Running Backs Jeremy Hill und Giovani Bernard sind die Starter-Positionen gut besetzt, doch dahinter klaffen überall Lücken. Die Bengals sind deshalb eines jener Teams, die am anfälligsten auf Verletzungen sein werden. In der Defense hoffen sie, dass wichtige Spieler wie Defensive Tackle Geno Atkins und Linebacker Vontaze Burfict nach Verletzungen wieder an ihre alte Form anknüpfen können. Zurück in Cincinnati ist Passrusher Michael Johnson, der erfahrene aber alternde A.J. Hawk verstärkt das Linebacker-Korps. Am besten aufgestellt ist wohl die Secondary rund um Dre Patrick, Leon Hall und Reggie Nelson.

Die Cleveland Browns haben vielleicht die schwächste Offense der ganzen Liga. Dies fängt bei den Quarterbacks an: Josh McCown ist ein solider, aber alternder Quarterback. Und bei Johnny Manziel war letztes Jahr so schnell die Luft draussen, wie bei wenigen Rookies zuvor. Wer auch immer startet: Die Anspielstationen sind auch nicht berauschend. Bei den Receivern werden wohl Dwayne Bowe und Brian Hartline starten, als Tight End nach dem Abgang von Cameron Jordan Rob Housler. Einzig die Offensive Line rund um Center Alex Mack und Tackle Joe Thomas genügt höheren Ansprüchen. Die Browns können also nur darauf hoffen, dass die Running Backs Isaiah Crowell und Terrance West dies nutzen werden. Besser sieht es für Head Coach Mike Pettine in der Defense aus. Hier hat er einige talentierte Spieler, wie etwa Defensive Tackle Danny Shelton oder Linebacker Barkevious Mingo, einige erfahrene Veteranen wie die Linebackers Karlos Dansby und Paul Kruger, aber zu einem stimmigen Ganzen hat sich das auch noch nicht zusammengefügt. Stärkster Teil ist die Secondary mit Joe Haden, Tashuan Gipson, Donte Whitner und Justin Gilbert, sofern dieser seine schlechte Rookie-Saison vergessen machen kann.

Die Pittsburgh Steelers sind bei Ben Roethlisberger weiter in guten Händen: Letzte Saison spielte er so stark wie nie. Und er hat viele gute Waffen in seinem Arsenal: Top-Receiver Antonio Brown, dazu Martavis Bryant und der schnelle Rookie Sammie Coats. Nicht zu vergessen der stets zuverlässig Tight End Heath Miller und Running Back Le’Veon Bell. Der ist für die ersten beiden Spiele gesperrt, doch die Steelers haben mit der Verpflichtung von DeAngelo Williams vorgesorgt. Weiteres Plus: Die ganze Offensive Line rund um Center Maurkice Pouncey kehrt zurück. In der Defense ist der unabwendbare Generationenwechsel in vollem Gange. Vor allem müssen die Steelers auf das langjährige Gesicht ihrer Defense, den zurückgetretenen Troy Polamalu verzichten. Insbesondere im Passrush muss das Team von Head Coach Mike Tomlin zulegen: Hier soll Erstrunden-Pick Alvin Dupree gemeinsam mit Cameron Heyward Druck machen. Das Linebacker-Korps ist mit Lawrence Timmons, Ryan Shazier und Jarvis Jones überdurchschnittlich. In der Secondary muss Rookie Senquez Golson Ike Taylor ersetzen. Und Shamarko Thomas kommt wohl die Rolle zu, in die grossen Fussstapfen Polamalus zu treten.

Prognose des www.bigplay.ch-Teams für die AFC North: