Nicht nur bei den Coaches und den Spielern kommt es Jahr für Jahr zu vielen Wechseln, auch bei den NFL-Schiedsrichtern gibt es jede Saison neue Gesichter. Und dieses Jahr sorgt vor allem ein neues Gesicht für Schlagzeilen, dasjenige von Line Judge Sarah Thomas. Sie ist nämlich die erste reguläre Schiedsrichterin, die in der NFL pfeiffen wird. Eingesetzt wird sie in der Crew von Referee Pete Morelli.

Die 42jährige verfügt bereits über viel Schiedsrichter-Erfahrung: 1996 begann sie ihre Karriere in Mississippi als High School-Schiedsrichterin und arbeitete sich danach Schritt für Schritt nach oben; 2006 wechselte sie auf die College-Stufe, 2009 wurde sie die erste weibliche Schiedsrichterin, die in einem Bowl-Game eingesetzt wurde, und 2011 war sie die erste Schiedsrichterin, die in der grossen Big Ten ein Spiel bestrittet. Auch für die kleine NFL-Konkurrenzliga UFL pfiff sie, 2010 unter anderem im Championship Game der kurzlebigen Liga. Wenig später konnte sie ins Ausbildungsprogramm für künftige NFL-Schiedsrichter wechseln. Und nun folgt also der Sprung auf die grosse Football-Bühne, als erste reguläre Schiedsrichterin.

Wobei das Wörtchen «regulär» in diesem Zusammenhang nicht unwichtig ist, denn mit Shannon Eastin hat bereits eine andere Frau ein paar wenige Regular Season-Spiele in der NFL als Schiedsrichterin bestreiten können. Eastin, selber ebenfalls eine erfahrene College-Schiedsrichterin, gehörte 2012 zu den sogenannten «Replacements», welche von der NFL während des Streiks der eigenen NFL-Schiedsrichter eingesetzt wurden. Nach einem Monat und einigen sehr zweifelhaften Entscheidungen – an denen Eastin nicht beteiligt war – holte die NFL dann die eigenen Schiedsrichter zurück und die kurze NFL-Karriere von Shannon Eastin war vorbei. Nun tritt Sarah Thomas ihre Nachfolge an, diesmal als reguläre NFL-Schiedsrichterin.

Bei den «Chef-Zebras», den Referees, kommt es in der neuen Saison nur zu einem einzigen Wechsel: Bill Leavy beendet nach 20 Jahren und einer Super Bowl – er leitete Super Bowl XL – seine aktive Karriere und wechselt als Supervisor in die NFL-Zentrale nach New York City. Ersetzt wird er durch John Hussey, der als Line Judge über 13 Jahre NFL-Erfahrung verfügt. Ansonsten kehren von den rund 120 Schiedsrichtern fast alle für die neue Saison zurück: Neben Sarah Thomas werden 2015 bei den «Zebras» nur gerade sieben Rookies eingesetzt.