Als die Meldung über die Newsticker tickerte, dürften viele NFL-Fans und -Beobachter gedacht haben: Das darf doch nicht wahr sein! Die Meldung betraf Jets-Quarterback Geno Smith: Er fällt wegen eines Kieferbruchs sechs bis zehn Wochen aus. Und das Unglaubliche dabei: Smith zog sich die Verletzung nicht etwas im Training zu, sondern danach in der Umkleidekabine, als ihm Backup-Linebacker I.K. Enemkpali die Faust ins Gesicht schlug. Die Aktion hatte Folgen: Geno Smith fällt mit einem gebrochenen Kiefer auf, I.K. Enemkpali wurde vom Team noch am gleichen Tag entlassen.

«Was auch immer zwischen den beiden vorgefallen ist, diese Aktion ist unentschuldbar», erklärte Jets-Head Coach Todd Bowles gegenüber Journalisten. «Es geht auf dem Feld, manchmal auch in der Kabine, rauh zu, aber ein Schlag ins Gesicht, das können wir einfach nicht tolerieren.» Enemkpali selber entschuldigte sich in einem Statement für sein Verhalten: «Geno und ich gaben unserer Frustation nach, doch ich hätte besser den Ort verlassen. Ich bedauere meine Aktion zutiefst und entschuldige mich ausdrücklich bei allen innerhalb der Jets-Organisation für mein Verhalten.»

Das Nachbohren der Journalisten förderte wenig später auch der mutmasslichen Grund für den Streit zu Tage: Offenbar hatte Smith Enemkpali zugesagt, an dessen Kinder-Footballcamp in Pflugerville, Texas, teilzunehmen. Der Linebacker liess darauf dem Quarterback ein Flugticket über 600 Dollar zukommen. Allerdings sagte Smith die Teilnahme im letzten Moment ab und Enemkpali verlangt von Smith, dass er die Kosten für das Ticket übernehmen solle. Smith sagte dies zu, doch liess die Überweisung offenbar auf sich warten. Irgendwann scheint dann bei Enemkpali die Sicherung durchgebrannt zu sein. Allerdings wirft diese Vorgeschichte auch kein allzu gutes Bild auf Geno Smith.

Der Vorfall bei den Jets erinnert an einen ähnlichen in den 1970er Jahren: Im Trainingslager der Dallas Cowboys vor der Saison 1976 schlug Backup-Quarterback Clint Longley, der anderthalb Jahre zuvor die Cowboys zu einem spektakulären Comeback-Sieg an Thanksgiving geführt hatte, Starter Roger Staubach nieder. Die Cowboys suspendierten Longley und tradeten ihn später für einen Zweitrunden-Pick zu den San Diego Chargers. Der Pick war später in einen weiteren Trade involviert, der den Dallas Cowboys 1977 einen weiteren Erstrunden-Draft-Pick eintrug. Und mit diesem holten sie schliesslich den späteren Hall of Famer Tony Dorsett.

Die Verletzung von Geno Smith hat nun auch das Quarterback-Duell bei den New York Jets entschieden: Die New Yorker werden mit Ryan Fitzpatrick die Saison eröffnen. Fitzpatrick war in der Offseason von den Houston Texans zu den Jets gedraftet worden. Diese sind die sechste Station in Fitzpatricks zehnjähriger Karriere. Bislang hat der Absolvent der Harvard University 89 Spiele als Starter bestritten und hat dabei für 19'273 Yards und 123 Touchdowns bei 101 Interceptions gepasst.