Die Verletzung passierte am Mittwoch beim gemeinsamen Training der Carolina Panthers mit den Miami Dolphins in Spartanburg, South Carolina: Bei einer Trainingseinheit, bei dem ein einzelner Receiver gegen einen einzelnen Defensive Back antritt, verdrehte sich Panthers-Receiver Kelvin Benjamin bei einem schnellen Richtungswechsel ohne Fremdeinwirkung durch seinen Gegenspieler, Dolphins-Safety Reshad Jones, das linke Knie. Benjamin wurde umgehend nach Charlotte, North Carolina, gefahren, um eine Untersuchung im MRI durchzuführen. Das Resultat war für die Panthers niederschmetternd: Kreuzbandriss und damit Saisonende für den Zweitjahr-Profi.

«Diese Verletzung ist natürlich sehr unglücklich, keine Frage», meinte Panthers-Head Coach Ron Rivera am nächsten Tag gegenüber Journalisten. «Als allererstes sind unsere Gedanken bei Kelvin, der natürlich sehr niedergeschlagen ist. Wir werden ihn mit allem, was wir haben, unterstützen, so dass er nächstes Jahr wieder zurückkommen kann.» Und weiter meinte Rivera: «Mit Kelvin verlieren wir unseren besten Receiver. Das ist ein Rückschlag. Aber mit solchen Ausfällen muss man im Football immer rechnen. Jetzt liegt es anderen Spielern, Kelvin zu ersetzen.»

Doch wer das sein könnte, ist völlig offen, denn hinter dem Nummer 1-Receiver Benjamin klafft eine grosse Lücke im Kader der Panthers. Bislang war schon unklar, wer der Nummer 2-Receiver sein wird, jetzt gilt es beide Top-Positionen neu zu besetzen. Grosse Hoffnungen haben die Panthers zwar für Devin Funchess, den sie dieses Jahr in der zweiten Runde des Drafts verpflichtet haben. Doch der Rookie kämpft selber mit einer Oberschenkel-Verletzung. Andere Optionen sind die erfahrenen Ted Ginn Jr., der sich in der NFL aber nur als Returnman etablieren konnte, und Jerricho Cotchery, der aber nach einem Jahrzehnt in der Liga im Spätherbst seiner Karriere steht. Daneben haben die Panthers nur nochs junge und unerfahrene Receivers im Trainingscamp. Der Handlungsdruck für das Front Office, in den nächsten Tagen einen valablen Free Agent zu finden oder einen Trade mit einem anderen Team einzufädeln dürfte also gross sein.

Die Panthers hatten Kelvin Benjamin vor einem Jahr in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. Benjamin hatte an seinem letzten Jahr an der Florida State University im College-Championship Game kurz vor Schluss den für die Seminoles siegbringenden Touchdown gefangen. Und bei den Panthers vermochte er die Erwartungen der Verantwortlichen von Anfang an zu erfüllen: Mit 73 gefangenen Pässen für 1'008 Yards und neun Touchdowns war er der klar beste Wide Receiver des Teams. Zum Vergleich: Jerricho Cotcherry kam als zweitbester nur gerade auf 580 Yards und einen Touchdown.