Auf kaum einen anderen Entscheid haben die NFL-Beobachter im Juli mit so viel Spannung gewartet, wie auf dieses Urteil. Im Mai 2015 hatte NFL Executive Vice President Troy Vincent aufgrund des Ermittlungsberichts zur «Deflationgate» genannten Affäre eine Sperre von vier Spielen gegen Patriots-Quarterback Tom Brady verhängt. Ende Juli hatte NFL-Commissioner Roger Goodell die Strafe im Berufungsverfahren bestätigt. Doch sowohl die NFL als auch die Spielergewerkschaft NFLPA gingen anschliessend vor Gericht. Der Fall landete bei Bundesrichter Richard Berman in Manhatten, New York City. Und nach mehreren Sitzungen im August, bei denen Berman beide Seiten erfolglos zu einem Vergleich drängte, hat er nun entschieden: Er taxiert die Spielsperre gegen Brady als «grundsätzlich unfair» und hob die Sperre auf.
Das Urteil kommt für die meisten Rechtsexperten überraschend, denn es ist unbestritten, dass Roger Goodell das Recht hat, sowohl Strafen auszusprechen wie auch in Berufungsverfahren über Strafen zu urteilen, die von ihm oder «seiner» NFL-Zentrale ausgesprochen wurden. So ist es im Gesamtarbeitsvertrag zwischen der Liga und der Spielgewerkschaft festgelegt. Und US-Gerichte sind traditionell sehr zurückhaltend darin, in von Arbeitgebern und Arbeitnehmern gemeinsam ausgehandelte Vertragswerke einzugreifen, selbst wenn sie allenfalls Zweifel daran haben, ob die darin enthaltenen Regelungen sinnvoll sind oder nicht, und auch nicht, ob eine Schuld vorliegt oder nicht – solange das gemeinsam verhandelte Abkommen eingehalten wurde, greifen sie in der Regel nicht ein.
Doch Richard Berman hat die Experten nun alle überrascht: Er urteilte, dass Tom Brady nicht mit dieser Strafe habe rechnen müssen, selbst wenn er allenfalls vom Vergehen gewusst haben sollte. Auch die mangelnde Kooperation sei kein Grund für eine Strafe, in der Höhe wie sie bei einem klar nachgewiesenen Verstoss gegen die Dopingrichtlinien verhängt werde. Zudem habe das NFL-Verfahren diverse rechtsstaatliche Mängel aufgewiesen, die zum Nachteil Bradys gewesen seien. Deshalb sei das Verfahren «grundsätzlich unfair» gewesen und die Strafe deshalb aufzuheben. Berman stellte in seinem Urteil aber keine Mutmassungen darüber an, ob Tom Brady irgendeine Rolle in «Deflationgate» gehabt hat oder nicht. Auch stellte er, wie von den Experten erwartet, das im Gesamtarbeitsvertrag festgelegte Verfahren nicht grundsätzlich in Frage. Dieses bleibt also auch nach dem Freispruch von Tom Brady so in Kraft.
Das Urteil ist allerdings noch nicht rechtskräftig und die NFL hat bereits wenige Stunden nach der Urteilseröffnung angekündigt, in Berufung zu gehen. «Wir sind Richter Berman für seine Arbeit und seine Bemühungen dankbar. Doch bei allem Respekt können wir mit dem Urteil nicht übereinstimmen», schreibt Commissioner Roger Goodell in einer Medienmitteilung. «Es ist meine Verantwortung, die Integrität unseres Sports zu wahren, deshalb ziehen wir dieses Urteil an die nächste Instanz weiter.» Somit geht «Deflationgate» in eine neue Runde: Diesmal vor dem US-Berufungsgericht in New York City. Die NFL wird aber keine superprovisorische Verfügung beantragen, welche die Sperre bis zu einem Urteil in Kraft lässt. Somit ist klar, dass Tom Brady den New England Patriots im Eröffnungsspiel gegen die Pittsburgh Steelers zur Verfügung stehen wird.
Auch wenn das Urteil damit noch nicht rechtskräftig ist, Bermans Spruch ist für Roger Goodell ein herber Schlag: Zum wiederholten Male wurde ein von ihm gefälltes oder bestätigtes Urteil durch Gerichte aufgehoben oder abgemildert. Mehr und mehr zeigt sich dabei das Problem, dass es für Strafen, die von der Liga wegen «ungebührlichen Verhaltens» ausgesprochen werden, bislang keinen klaren Massstab gibt, weder was die Definition von «ungebührlichem Verhalten» betrifft, noch was die jeweilige Strafe für allfällige Vergehen ist. Goodell entscheidet gewissermassen von Fall zu Fall und setzt sich so natürlich immer des Vorwurfs aus unfair und willkürlich zu sein. Bei Verstössen gegen Doping- und Drogenrichtlinien ist dies anders: Hier ist genau kodifiziert, für welches Vergehen es welche Strafe gibt. Möglich, dass die NFL nun versuchen wird, auch für Strafen wegen «ungebührliches Verhaltens» entsprechend zu standardisieren.
