Der 2011 unterzeichnete NFL-Gesamtarbeitsvertrag bringt es mit sich, dass Rookie-Verträge erst nach drei Saisons neu verhandelt werden können. So auch bei Luke Kuechly, von den Carolina Panthers. Dabei hatten die Panthers das Ziel, den Vertrag wenn möglich noch vor dem Start der neuen NFL-Saison unter Vertrag zu bringen. Und sie erreichten das Ziel ganz knapp: Ende letzter Woche setzte Luke Kuechly seine Unterschrift unter eine Vertragsverlängerung für fünf Jahre. Dieser bringt ihm 62 Millionen Dollar ein, was ihn zum bestbezahlten Middle Linebacker der NFL macht.

«Wenn man einen Spieler wie Luke gefunden hat, dann ist das etwas ganz spezielles», erklärte Panthers-Head Coach Ron Rivera kurz vor dem ersten Saisonspiel der Panthers gegenüber Journalisten in Jacksonville. «Dass Luke ein talentierter Spieler ist, wussten wir natürlich, sonst hätten wir ihn nicht in der ersten Runde gedraftet, aber was er in den ersten drei Saisons geleistet hat, ist wirklich unglaublich. Er wird als einer der besten Linebackers in die NFL-Geschichte eingehen.»

Luke Kuechly selber zeigte sich in einer Reaktion zurückhaltend: «Ich rede nicht gerne über Verträge und Geldbeträge. Was mich vor allem interessiert, ist Football zu spielen, eine Vince Lombard-Trophy nach Carolina zu bringen», liess er in einem schriftlichen Statement verbreiten. «Aber natürlich bin ich stolz und fühle mich geehrt über den neuen Vertrag und ich werde selbstverständlich alles tun, damit ich die damit verbundenen Erwartungen erfülle.»

Luke Kuechly, der in der Nähe von Cincinnati aufgewachsen ist, hatte auf der College-Stufe für Boston College gespielt. Dort ersetzte er bereits als Freshman auf der Oustside Linbacker-Position den heutigen Giants-Linebacker Mark Herzlich, als sich dieser wegen eines Knochentumors einer Chemotherapie unterziehen musste. Es war nicht zum Nachteil der Eagles: Er beendete seine erste College-Saison 2009 als zweitbester Tackler des Landes. Ein Jahr später war er der beste Tackler im College-Football und 2011 gewann er schliesslich den begehrten Butkus Award als bester College-Linebacker sowie den Bronko Nagurski Award als bester College-Verteidiger. Die Carolina Panthers drafteten ihn dann im Draft 2012 mit dem neunten Pick in der ersten Runde.

Und in der NFL machte Kuechly dort weiter, wo er auf der College-Stufte aufgehört hatte: Er begann die Saison als Outside Linebacker, wechselte aber bald in die Mitte und erzielte 164 Sacks. Womit der Rookie der beste Tackler der Liga war und mit dem Defensive Rookie des Jahres ausgezeichnet wurde. Ein Jahr später liess er 156 Tackles folgen und wurde zum Defensive Player des Jahres gewählt. Total hat Luke Kuechly in den letzten drei Saisons 473 Tackles erzielt, soviele wie kein anderer Spieler. Zusätzlich hat er sechs Sacks erzielt und sieben Interceptions gefangen. Die letzten beiden Saisons wurde er jeweils in die Pro Bowl berufen.