Kein Zweifel: Nach den Rücktritten von Safety Troy Polamalu, Cornerback Ike Taylor und Linebacker Jason Worilds sowie den Abgängen von Defensive End Brett Keisel und Defensive Coordinator Dick LeBeau ist die Verteidigung der Steelers im Umbruch. Doch es gibt auch gute Nachrichten: Die Steelers haben sich die Dienste eines zentralen Spielers für die Zukunft für weitere sechs Jahre gesichert: Die Steelers einigten sich mit Defensive End Cameron Heyward auf eine Verlängerung des Vertrags bis und mit der Saison 2020. Heyward erhält dafür 59,3 Millionen Dollar, davon 21 Millionen in garantierter Form. Das macht ihn hinter Quarterback Ben Roethlisberger zum zweitbestbezahlten Spieler im Kader der Steelers.

«Ich liebe diese Organisation! Ich bin sehr gesegnet und begeistert darüber, meine Karriere als ein Steeler fortsetzen zu können», meint Heyward in einer Mitteilung auf Twitter, die ihn bei der Vertragsunterzeichnung zeigt. Und gegenüber Journalisten meinte er wenig später: «Das Vertrauen der Steelers ehrt mich sehr und ich kann versprechen, dass ich alles tun werde, um das Vertrauen zu rechtfertigen. Ich will, dass wir schon bald in Pittsburgh eine siebten Super Bowl-Titel feiern können.» Auch Head Coach Mike Tomlin zeigte sich zufrieden: «Cameron hat die besten Jahre seiner Football-Karriere noch vor sich. Ihn weiter in unserem Team zu wissen, ist deshalb sehr wichtig. Um ihn und andere Spieler werden wir unsere Defense nach den vielen Wechseln der letzten Monate neu aufbauen können.»

Die Pittsburgh Steelers hatten den Absolventen von der Ohio State University 2011 in der ersten Runde des Drafts verpflichtet. In den beiden ersten Saisons kam Heyward vor allem als Ersatzspieler zum Einsatz, 2013 übernahm er dann von Ziggy Wood die Position als Left Defensive End. Vergangenes Jahr erzielte Heyward 7,5 Sacks und war damit der beste Quarterback-Jäger des Teams. Für die traditionell im 3-4-System spielenden Steelers keine Selbstverständlichkeit: Der letzte Defensive Linemen, der diese Teamstatistik anführte, war Aaron Smith 2004.

Bislang hat Cameron Heyward in seiner Karriere 17 Sacks erzielt, doch dürfte diese Zahl wohl inskünftig steigen: Im Gegensatz zu Dick LeBeau, der vor allem für seine Zone-Blitzes bekannt war, setzt sein Nachfolger als Defensive Coordinator Keith Butler mehr auf Druck aus der Defensive Line. Eine Tatsache, die der Spielweise von Cameron Heyward entgegenkommt. In den ersten vier Spielen hat er bereits 17 Tackles und zwei Sacks erzielt, womit er, wenn er so weiter macht, auf Kurs für neue persönliche Saison-Bestleistungen ist.