Kicker stehen ja im Ruf, keine «richtigen» Football-Spieler zu sein. Dabei steht und fällt der Erfolg eines Teams sehr oft mit den Fähigkeiten und der Nervenstärke ihres Kicker – man frage nur die Buffalo Bills nach Scott Norwood, der in der Super Bowl XXV bei auslaufender Uhr ein siegbringendes Field Goal verschoss. Seit Adam Vinatieri mit zwei Field Goals zwei Super Bowls für die New England Patriots entschied, ist aber der Wert der Kicker in den Augen der Personalverantwortlichen stetig gestiegen. Davon profitiert nun auch Vinatieris Nachfolger bei den Patriots: Stephen Gostkowski hat sich mit dem Team auf einen Vierjahres-Vertrag über 17,2 Millionen Dollar geeinigt, davon 10,1 Millionen Dollar in garantierter Form. Dieser Vertrag macht ihn zum bestbezahlten Kicker in der NFL-Geschichte.

«Ich bin sehr froh, weiter für die Patriots spielen zu können», erklärte Stephen Gostkowski gegenüber einem Journalisten in Boston. «Ich kann mir keine bessere Organisation, kein besseres Team vorstellen. Ich hoffe, noch lange für dieses Team spielen zu können und weitere Super Bowl-Titel gewinnen zu können.» Patriots-Besitzer Robert Kraft meinte am Rande einer Mediekonferenz zu Journalisten: «Stephen ist für unseren Erfolg ein zentraler Spieler. Er hat in den letzten Jahren bewiesen, dass er der beste Kicker in der NFL ist. Deshalb wollten wir ihn auch bezahlen, wie den besten Kickern in der NFL.»

In der Tat besteht kaum ein Zweifel, dass Stephen Gostkowski aktuell wohl der beste und vor allem verlässlichste Kicker der NFL ist: Seit seit seinem Eintritt in die NFL 2006 hat Stephen Gostkowski bislang 243 Field Goals verwandelt, so viele wie kein anderer Kicker in dieser Zeitspanne. Bislang hat er 86,8 Prozent seiner Field Goals verwandelt, in den letzten beiden Saisons lag seine Quote sogar bei 93,6 Prozent. Und obwohl sein längstes Field Goal «nur» 54 Yards beträgt, ist er für die Patriots auch bei Kickoffs wichtig: 2014 hatte er 53 Touchbacks, die fünftbeste Marke aller NFL-Kickers. In den letzten beiden Jahren wurde er jeweils in die Pro Bowl berufen, eine weitere Berufung gab es bereits 2008.

Die New England Patriots hatten den Absolventen der University of Memphis 2006 in der vierten Runde des Drafts verpflichtet – eine Seltenheit für einen Kicker. Allerdings standen die Patriots damals auch unter besonderem Druck: Während der Offseason hatte ihr lanjähriger Kicker und Super Bowl-Held Adam Vinatieri das Team Richtung Indianapolis verlassen, valabler Ersatz war also dringend nötig. Gostkowski setzte sich im folgenden Trainingscamp gegen den Veteranen Martin Gramatica durch und hat sich seither als würdigen Nacholger für Vinatieri entpuppt: Vergangenes Jahr gewann er mit den Patriots seine erste Super Bowl und löste zudem seinen Vorgänger mit 1'179 Punkten als bester Scorer der Teamgeschichte ab.