Ein Unglück kommt selten allein, könnte man im Fall der Cincinnati Bengals sagen: Ihr Quarterback Andy Dalton führte sein Team beim wichtigen Divisionsduell gegen die Pittsburgh Steelers beim ersten Drive übers ganze Feld. Doch kurz vor der gegnerischen Endzone warf Dalton dann eine Interception. Und mehr noch: Als er versuchte, Steelers-Defensive End Stephon Tuitt zu tackeln, der den Ball abgefangen hatte, brach er sich den Daumen an seiner rechten Hand und konnte desahlb nicht mehr weiterspielen.

Am Montagabend gab es aber auch gute Nachrichten für die Bengals: Andy Dalton muss nicht operiert werden. Ob er allenfalls für die Playoffs wieder zur Verfügung stehen könnte, ist akuell noch offen. «Wir sind zuversichtlich, nehmen es aber Woche für Woche», erklärte Bengals-Head Coach Marvin Lewis. Gleichzeitig machte er auch klar, dass man Dalton nicht forcieren werde, ihn erst wieder einsetzen will, wenn die Verletzung soweit ausgeheilt ist, als dass ein Einsatz verantwortbar erscheint. «Andy hat noch eine lange Karriere vor sich und er ist für dieses Team zu wichtig, als dass wir irgendetwas übers Knie brechen werden», so Lewis.

Zudem müssen sich die Bengals zuerst einmal für die Playoffs qualifizieren. Die Chancen dazu stehen zwar nicht schlecht: Sie führen drei Runden vor Schluss in ihrer Division mit zwei Siegen von den Steelers, haben aber mit den San Francisco 49ers und den Baltimore Ravens zwei vermeintlich leichte Gegner auf dem Restprogramm. Auf der andere Seite gaben die Bengals am Sonntag mit der Niederlage gegen die Steelers ihre gute Ausgangslage für den Kampf um das Heimrecht und ein Freilos in der ersten Playoff-Runde preis: In der AFC liegen nun wieder die Patriots zuvorderst und kontrollieren damit ihr eigenes Schicksal.

Bis zu einer allfälligen Rückkehr von Andy Dalton liegt das Team nun in den Händen von A.J. McCarron. Dieser spielte nach seiner Einwechslung am Sonntag nicht schlecht und passte für 280 Yards und zwei Touchdowns, hatte aber auch zwei Interceptions. «Die Herausforderung ist gross, aber ich weiss, was von mir verlangt wird», erklärte McCarron am Dienstag gegenüber Journalisten. «Ich werde mein Bestes tun, damit Andy bei seiner Rückkehr ein Team antrifft, das in der bestmöglichen Ausgangssituation ist.»

Die Bengals haben A.J. McCarron vor einem Jahr in der fünften Runde des Drafts verpflichtet. McCarron kam dabei mit einem durchaus eindrücklichen Palmarès in die NFL: An der University of Alabama hatte er dreimal die College-Meisterschaft gewonnen, zweimal davon als Starting Quarterback. In drei Jahren als Starter in Tuscaloosa hat er dabei nur gerade vier Spiele verloren. Wer als sein Backup fungieren wird, ist noch nicht bekannt. Mit Keith Wenning haben die Bengals einen Quarterback auf der Practice Squad, aber es ist gut möglich, dass sie sich auch nach einem Free Agent mit etwas mehr Erfahrung umsehen werden.