1920
Am 20. August treffen sich im Jordan and Hupmobile Auto Showroom in Canton Vertreter von vier Teams aus der Ohio League – Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians und Dayton Triangles – und vereinbaren die Gründung einer neuen Liga, der American Professional Football Conference.

Am 17. September wird in Canton ein zweites Treffen abgehalten. Diesmal sind Vertreter von Teams aus vier Bundesstaaten angereist: aus Ohio von den Akron Pros, den Canton Bulldogs, den Cleveland Indians und der Dayton Triangles, aus Indiana von den Hammond Pros und den Muncie Flyers, aus New York von den Rochester Jeffersons und aus Illinois von den Rock Island Independents, den Decatur Staleys und den Chicago Racine Cardinals. Es wird die Gründung einer neuen Liga vereinbart, welche den Namen American Professional Football Association (APFA) erhält. Es ist die Gründungsstunde der NFL. In der Hoffnung, von seinem Ruhm zu profitieren, wählen die Team-Vertreter Jim Thorpe zum ersten Präsidenten der Liga.

Während der ersten APFA-Saison stossen vier weitere Teams – die Buffalo All-Americans, die Chicago Tigers, die Columbus Panhandles und die Detroit Heralds – zur Liga. Die Meisterschaft wird ohne klaren Sieger beendet, auch wenn die Akron Pros als einziges Team die Saison ohne Niederlage absolvieren.

1921
Anlässlich eines Liga-Meetings in Akron erhalten die Akron Pros am 30. April den Titel für die vergangene Saison zugesprochen. Gleichzeitig wird die APFA reorganisiert: Joe Carr, der Vertreter der Columbus Panhandles, wird zum neuen Präsidenten ernannt. Carr richtet in Columbus eine professionelle Geschäftsstelle der APFA ein und ist dafür verantwortlich, dass die Liga feste Strukturen erhält. Er arbeitet Regelwerke bezüglich Spielertransfers oder Team-Organisation aus. Carr sorgt auch dafür, dass erstmals einheitliche Regeln bezüglich der Berechnung der Tabelle eingeführt werden, so dass künftig am Ende einer Saison klar ist, wer die Meisterschaft gewonnen hat.

Zahlreiche neue Teams stossen zur APFA, darunter auch die Green Bay Packers von Earl «Curly» Lambeau.

George S. Halas übernimmt von A.E. Staley dessen Team, die Decatur Staleys, und verlegt es nach Chicago.

Fritz Pollard, Spielertrainer der Akron Pros, wird der erste schwarze Head Coach in der Geschichte des Profi-Footballs.

Die Chicago Staleys – welche nach der Saison in Chicago Bears umbenannt werden – gewinnen die von 21 Teams bestrittene APFA-Meisterschaft.

1922
Die APFA wird am 24. Juni in National Football League (NFL) umbenannt.

Die Canton Bulldogs gewinnen ungeschlagen die von 18 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1923
Die Canton Bulldogs gewinnen ungeschlagen die von 20 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1924
Sam Deutsch, der Besitzer der Cleveland Indians, kauft den mit finanziellen Problemen kämpfenden NFL-Meister Canton Bulldogs. Er lässt die Franchise in Canton aber ruhen und lässt die Spieler für sein Team in Cleveland spielen, welches er nun Cleveland Bulldogs nennt. Die Cleveland Bulldogs gewinnen schliesslich die von 18 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1925
Die NFL beschränkt die Zahl der aktiven Spieler auf 16 pro Team. Zahlreiche neue Teams stossen zur NFL, darunter auch die New York Giants von Tim Mara.

Die Chicago Bears verpflichten Harold «Red» Grange, den Star-Running Back der University of Illinois. Sein erstes Spiel bestreitet er an Thanksgiving gegen die Chicago Cardinals. Eine Rekord-Kulisse von 36'000 Zuschauern verfolgt das Spiel im Wrigley Field, welches 0:0 endet. Grange verhilft der NFL zu ungeahnter Publizität und Popularität: In New York kommen 73'000 Zuschauer in die Polo Grounds, um ihn gegen die New York Giants zu sehen, und im Coliseum in Los Angeles bestaunen ihn gar 75'000 Zuschauer anlässlich eines Spiels gegen die Los Angeles Tigers.

Nachdem die Pottsville Maroons ein Verbot von NFL-Präsident Carr missachten, in Philadelphia gegen ein Team aus ehemaligen College-Stars zu spielen, werden sie von der NFL ausgeschlossen. Dadurch gewinnen die Chicago Cardinals die von 20 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1926
C.C. «Cash & Carry» Pyle, der Manager von Grange, verlangt von der NFL, ihm eine neue Franchise in New York City zu übertragen. Als die NFL dies ablehnt, gründet Pyle die American Football League (AFL) mit acht Teams und Grange wechselt zu den AFL-New York Yankees. Die Meisterschaft gewinnen aber die Philadelphia Quakers. Nach nur einer Saison wird die AFL wieder aufgelöst.

Erneut stossen zahlreiche neue Teams zur NFL, darunter die Duluth Eskimos aus Minnesota. Die Eskimos verpflichten Ernie Nevers, den Star-Running Back der Stanford University, welcher Grange als Aushängeschild der NFL ersetzt.

Die NFL verbietet die Verpflichtung von College-Spielern, bevor diese ihr Studium abgeschlossen haben.

Die Frankford Yellow Jackets aus Pennsylvania gewinnen die von 22 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1927
Anlässlich eines Liga-Meetings in Cleveland wird die NFL reorganisiert. Die meisten der finanziell schwachen Teams werden aufgelöst, die Zahl der Teams wird auf zwölf reduziert. Die Liga entscheidet sich dafür, sich künftig vor allem auf die grossen Städte zu konzentrieren. Um die Position der NFL in New York City zu stärken, erhält Pyle dort nun doch die angestrebte Franchise.

Die New York Giants gewinnen die von 12 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1928
Die Providence Steam Rollers aus Rhode Island gewinnen die von 10 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.

1929
Die Green Bay Packers gewinnen ungeschlagen die von 12 Teams bestrittene NFL-Meisterschaft.