«Doug Atkins ist einer der ganz Grossen in der Geschichte der Chicago Bears und wohl einer der wichtigsten Spieler unseres Meisterteams von 1963», erklärte Bears-Chairman George McCasky in einem Statement für die Medien. Und Mike Ditka, der legendäre Bears-Head Coach, der in den 1960er Jahren als Tight End gemeinsam mit Atkins in Chicago spielte, meinte gegenüber dem Fernsehsender ESPN: «Doug war ein grossartiger Passrusher, war für die damalige Zeit für einen Defensive Linemen sehr gross und unglaublich athletisch. Seine blosse Präsenz machte den gegnerischen Quarterbacks Angst. Aber er war auch einer, der für uns ein Spiel aus dem Feuer reissen konnte. Er war wirklich ein grossartiger Spieler.»

Doug Atkins begann seine sportliche Karriere an der University of Tennessee als Basketballspieler und Leichtathlet. Als Hochspringer gewann er mehrere College-Meisterschaften und entwickelte eine Technik, welche er später als Football-Spieler dazu benutzte, um über gegnerische Blocker hinwegzusetzen und Quarterbacks zu jagen. Als Football-Spieler wurde Doug Atkins erst während seines Studiums in Knoxville entdeckt, brachte es aber als Defensive Tackle dann in seinem letzten College-Jahr zu All-American-Ehren.

Die Cleveland Browns wählten 1953 Doug Atkins mit ihrem Erstrunden-Draft-Pick. Zwei Jahre später transferierten sie ihn aber zu den Chicago Bears. Mit seiner lockeren Art zog sich Atkins dort oft den Ärger von Head Coach George S. Halas auf sich. Und dass er die Angewohnheit hatte, im Training zeitweilig ohne Helm zu spielen, machte ihn bei seinem Head Coach auch nicht unbedingt beliebter. Dennoch gehörte er zu den jeweils am besten vorbereiteten Spielern. Er wurde dreimal ins All-Pro-Team gewählt und spielte in drei Pro Bowls. 1963 wurde Doug Atkins mit den Chicago Bears NFL-Meister.

Nach erfolgreichen Jahren in Chicago verlangte Doug Atkins schliesslich vom Bears-Besitzers, dass er ihn zu einem anderen Team transferiere. Halas kam dieser Aufforderung nach und Atkins zog sich aber der Saison 1967 das Trikot der neugegründeten New Orleans Saints über. Auch wenn Atkins in seinen letzten Karriere-Jahren etwas an Schwung verloren hatte, so war er doch eine der Identifikations-Figuren der NFL-Neulinge aus Louisiana.

Nach drei Saisons in New Orleans und total 205 NFL-Partien trat Atkins schliesslich zurück und selbst George S. Halas zollte ihm Respekt: «Es gab nie einen grösseren Defensive-Linemen als ihn.» 1982 wurde Atkins in die Hall of Fame gewählt. Am 30. Dezember ist Atkins, der nach seinem Rücktritt unter anderem als Kammerjäger und als Sargverkäufer arbeitete, nun in einem Hospital an seinem Heimatstaat Tennessee gestorben.