Dass das Wild Card-Spiel zwischen den Cincinnati Bengals und den Pittsburgh Steelers hart werden würde, war nach den beiden emotionalen Regular Season-Duelle der beiden Divisionsrivalen zu erwarten gewesen. Doch was die beiden Teams am Samstag-Abend boten, war dann doch massiv. Der traurige Höhepunkt lieferte dabei Bengals-Linebacker Vontaze Burfict, der beim letzten Drive der Steelers den verteidigungslosen Steelers-Receiver Antonio Brown mit einem überharten Hit niederstreckte. Brown ist nun im Concussion-Protokoll und es ist unklar, ob er nächsten Sonntag im Divisional-Playoff-Spiel gegen die Denver Broncos wird spielen können.

Vontaze Burfict wurde für seinen Hit mit einer 15 Yards-Strafe belegt. Nun hat sein überhartes Einsteigen weitere Konsequenzen: NFL-Vizepräsident Merton Hanks hat Burfict wegen wiederholtem Verstoss gegen die Richtlinien betreffend Spielersicherheit für drei Partien gesperrt. Dabei geht es nicht nur um den Hit gegen Antonio Brown, sondern um eine Serie solcher Hits. So hat Burfict etwa im letzten Regular Season-Spiel Ravens-Tight End Maxx Williams abseites des eigentlichen Spielgeschehens mit einem brutalen Hit zu Boden geschickt. Mit solchen Hits, so Hanks in seiner Begründung zu Sperre, habe Burfict «wiederholt und vorsätzlich eine Verletzung von Gegenspielern in Kauf genommen».

Der Bengals-Linebacker ist mit der Sperre nicht einverstanden: Über seinen Agenten hat er bereits Revision angekündigt. Da es für ihn um relativ viel Geld geht – konkret um 500'000 Dollar Salär, die er bei einer unbezahlten Sperre verlieren würde –, ist dies bis zu einem gewissen Grade nachvollziehbar. Überraschender ist schon eher, dass der brutale Hit vom ansonsten so überlegten Bengals-Head Coach Marvin Lewis verteidigt wird: «Ich kann verstehen, dass es auf dem Feld eine Strafe gab. Aber es ist ein Hit, wie er dutzendfach in der NFL vorkommt, ohne dass nachträglich auch noch Spielsperren verhängt werden. Ich meine, Vontaze hat da keine rote Linie überschritten.» Burficts Teamkollege Adam Jones verstieg sich sogar zur Behauptung, Antonio Brown sei ein Simulant. Wie man angesichts der Bilder und der Tatsache, dass der Receiver nun im Concussion-Protokoll ist, zu dieser Meinung kommen kann, bleibt das Geheimnis des Cornerbacks. Jones selber muss auch mit einer Strafe rechnen: Er wurde in einem Gerangel nach dem harten Hit von Burfict handgreiflich und schubste dabei auch einen Schiedsrichter, so dass auch ihm nun im Minimum eine saftige Busse droht.

Aber auch auf der Seite der Pittsburgh Steelers ist mit weiteren Bussen und Strafen zu rechnen: So begab sich etwas Joey Porter, der Linebackers-Coach der Steelers nach dem Hit gegen Brown auf das Spielfeld, obwohl ihm das durch die Regeln eigentlich untersagt ist. Auch scheint er zumindest verbal am Gerangel, in welchem dann Jones die Nerven verlor, beteiligt gewesen zu sein. Und auch sein Kollege Mike Munchak muss mit einem Nachspiel rechnen: Der Offensive Line-Coach schubste im ersten Viertel Bengals-Safety Reggie Nelson, der nach einem legalen Tackle vor der Steelers-Teamzone in ihn gelaufen war, weg und kriegte ihn dabei auch an den Dreadlocks zu greifen. Munchak kasierte für diese Aktion eine 15 Yards-Strafe wegen unsportlichen Verhaltens und muss nun auch noch mit einer Busse rechnen.