Die Regeln der NFL sind klar: Zugelassen zum Draft sind College-Spieler frühestens drei Jahre nach dem Abschluss ihrer High School-Zeit. Wer also will, kann bereits nach drei Jahren am College in die NFL wechseln, vor Abschluss des in der Regel vierjährigen Studiums. So hat sich beispielsweise 2004 Ben Roethlisberger entschieden, bereits vor seinem Uni-Abschluss in die NFL zu wechseln, und auch Running Back Adrian Peterson (2007) oder die Quarterbacks Jameis Winston und Marcus Mariota (beide 2015) sind solche «Underclassmen». Die NFL hat vergangene Woche die Liste mit jenen 96 Spielern veröffentlicht, welche vor Abschluss ihrer College-Zeit zum Draft 2016 zuglassen sind.

Mit 96 Namen ist die Liste deutlich länger als vergangenes Jahr, als nur 74 Namen auf der Liste standen. Damit kommt die diesjährige Underclassmen-Liste fast an diejenige des Rekordjahres 2014 heran, als 98 Spieler vorzeitig in die NFL wechseln wollten. Dass tendenziell mehr Underclassmen in die NFL wechseln als noch im letzten Jahrzehnt, hat mit dem 2011 neu abgeschlossenen Gesamtarbeitsvertrag zwischen der NFL und der Spielergewerkschaft NFLPA zu tun. Er führte dazu, dass junge Spieler in den ersten drei Jahren deutlich weniger verdienen als früher. Und weil man erst mit dem «zweiten Vertrag» dann so richtig Geld verdienen kann, ist natürlich die Versuchung für viele Spieler gross, so früh als möglich in die NFL zu wechseln, so dass hinten heraus mehr ertragsreiche Karriere-Jahre angehängt werden können.

Quantität ist bekanntlich das eine, Qualität das andere und vor allem das entscheidende. Doch die Underclassmen dieses Jahr müssen sich vor den «Seniors» nicht verstecken, jenen College-Spielern also, die regulär nach vier Jahren in die NFL wechseln. Auf vielen Positionen stellen sie gemäss Einschätzungen der Scouts sogar den oder die besten Spieler. Etwa bei den Quarterbacks: Jared Goff (California) dürfte dieses Jahr wohl als erster ein neues Team finden. Und auch Paxton Lynch (Memphis) gilt als möglicher Erstrunden-Draft-Pick. Ebenfalls in die NFL wechselt Cardale Jones, der letztes Jahr sensationelle die Ohio State Buckeyes zum College-Titel führte, vergangene Saison aber kaum zum Einsatz kam.

Auch bei den Running Backs sind die beiden am höchsten gehandelten Kandidaten zwei Underclassmen: Zum einen Derrick Henry (Alabama), der diesjährige Heisman-Trophy-Gewinner, und Ezekiel Elliott (Ohio State). Und auch bei den Wide Receivern wird mit Michael Thomas (Ohio State) ein Wide Receiver ganz hoch gehandelt. Thomas ist übrigens der Neffe von Keyshawn Johnson, der 1996 von den New York Jets als Top-Pick gedraftet wurde. Als heisser Kandidat für diese Position im kommenden Draft wird wiederum vor allem Joey Bosa (Ohio State) gehandelt: Die Tennessee Titans halten ja den ersten Pick im Draft, brauchen aber sicher keinen Quarterback. Und da sind Passrushers wie Joey Bosa einer ist, immer eine gute Alternative.

Der NLF-Draft 2015 findet vom 28. bis 30. April statt, wie im Vorjahr erneut in Chicago. Hinter den Tennessee Titans mit dem Top-Pick folgen in der Draft-Reihenfolge die Cleveland Browns, die San Dieg Chargers, die Dallas Cowboys und die Jacksonville Jaguars.