Das AFC Championship Game brachte ein weiteres Mal das Aufeinandertreffen von Peyton Manning und Tom Brady, weshalb die Medien auch von «Manning vs. Brady XVII» schrieben. Die beiden Altmeister hatten in dieser Partie aber einen schweren Stand: Die Defenses dominierten über weite Teile und setzten die beiden Quarterbacks unter starken Druck. Von Miller erzielte gegen Tom Brady 2,5 Sacks, Jamie Collins zwei Sacks gegen Peyton Manning. Der starke Druck führte aber nicht nur zu Sacks, sondern auch zu zahlreichen unkompletten Pässen, bei Brady auch zu zwei Interceptions. Die Broncos starteten besser ins Spiel, gleich ihren ersten Drive schloss Manning mit einem Touchdown-Pass zu Tight End Owen Daniels ab. Die Patriots profitierten kurz vor Ende des ersten Viertels von einem Fehler der Broncos: Sie eroberten einen nicht gefangenen Backward-Pass von Manning, Veteran Steven Jackson erzielte kurz darauf seinen allerersten Playoff-Touchdown. Allerdings verschoss Kicker Stephen Gostkowski anschliessend den Extrapunkt – was noch Folgen haben würde. Manning konterte den Anschluss-Touchdown der Gäste noch vor der Pause mit einem zweiten Touchdown-Pass zu Daniels. In der zweiten Halbzeit liefen dann die beiden Verteidigungsreihen zu Hochform auf, mehr als Field Goals resultierten nicht. Im letzten Viertel setzten die Patriots alles daran, die Achtpunkte-Lücke zu schliessen und stiessen mehrmals tief in die Platzhälfte der Broncos vor. Zweimal konnten sie aber ein Fourth Down nicht verwandeln. Kurz vor Schluss klappte es dann aber doch: Brady fand bei einem vierten Versuch Rob Gronkowski, der total auf 144 Yards kam, für den Touchdown. Wegen des fehlenden Extrapunktes waren die Patriots nun gezwungen eine Two-Point-Conversion zu spielen. Doch diese klappte genauso wenig, wie der folgende Onside-Kick. Mit dem knappen Sieg zieht Peyton Manning in seiner vielleicht letzten Saison zum viertenmal in die Super Bowl ein. Für die Broncos ist es die achte Teilnahme der Teamgeschichte. New England Patriots @ Denver Broncos 18:20
Im NFC Championship Game erwarteten die Beobachter einen Shootout zwischen zwei der potentesten Offenses. Doch es kam anders: Die Panthers-Defense dominierte die Partie, hielt den Cardinals-Angriff bei 287 Offense-Yards und forcierte total sieben Turnovers. Besonders hart traf es dabei Carson Palmer: Vier seiner Pässe wurden abgefangen, dazu kamen zwei verlorene Fumbles. Ganz anders der Angriff der Gastgeber: Er schnurrte auf allen Zylindern, bereits die ersten drei Drives schlossen die Panthers mit Punkten ab und führten nach dem ersten Viertel mit 17:0 Punkten. In grosser Spiellaune zeigte sich Cam Newton: Er passte total für 335 Yards und zwei Touchdowns, einer davon ging über 86 Yards zu Corey Brown. Dieser kam mit vier gefangenen Pässen auf 113 Receiving-Yards, genauso wie Tight End Greg Olsen. Dass das Passspiel so gut funktionierte, lag aber auch an der Unterstützung des Laufspiels: Jonathan Stewart erlief 83 Yards, ein Besuch in der Endzone blieb ihm aber verwehrt. Dennoch verbuchten die Panthers drei Rushing-Touchdowns: Ted Ginn erreichte nach einem Endaround die Endzone, Cam Newton machte zwei weitere Touchdowns zu Fuss. Die Cardinals hatten in dieser Partie nie wirklich Aussicht auf Erfolg, auch wenn im zweiten Viertel nach einem 1 Yard-Touchdown-Lauf von David Johnson kurz etwas Hoffnung aufkeimte. Doch ausser einem weiteren Touchdown, einem Pass von Carson Palmer zu Tight End Darren Fells, resultierten für die Cardinals keine weiteren Punkte. Den Schlusspunkt setzte kurz vor Schluss Luke Kuechly, der eine Interception von Carson Palmer 22 Yards zu Punkten zurücktrug. Einen Wermutstropfen gabe es für die Gastgeber trotz des klaren Sieges: Linebacker Thomas Davis brach sich in dieser Partie den Arm und wird kaum in der Super Bowl spielen können. Die Panthers stehen mit diesem Sieg zum zweitenmal Endspiel und sind nach der beeindruckenden Leistung im Championship Game in der Super Bowl gegen die Broncos wohl zu favorisieren.
Arizona Cardinals @ Carolina Panthers 15:49
