Sein Name sagt den meisten Football-Fans nicht viel, seine Melodien haben aber fast alle in den Ohren: Sam Spence war der Hauptkomponist von «NFL Filmes» und hat jene Melodien komponiert, mit welchen seit den 1960er Jahren die wöchentlichen Spieltags-Zusammenfassungen oder die Super Bowl-Highlight-Filme unterlegt wurden. «The Pony Soldiers», «The Over the Hill Gang» oder «A Chilling Championship» sind Melodien, deren Titel man zwar nicht kennt, die man aber als Football-Fan schon mehrfach gehört hat und auch heute noch zur Untermalung verwendet werden. Gemeinsam mit den beiden Filmern Ed und Steve Sabol sowie Sprecher John Facenda gehörte Spence zu jenem Quartett, welches die mediale Wahrnehmung der NFL über fast drei Jahrzehnte geprägt hatte. Am Vorabend der Super Bowl L ist Sam Spence in Lexington, Texas, 88jährig gestorben.

Sam Spence wurde 1927 in San Francisco geboren und erhielt an der University of Southern California sowie in Paris seine Ausbildung als Musiker, Musiklehrer und Komponist. 1966 wurde er kurz vor der allerersten Super Bowl von Ed Sabol angeheuert, der zur Untermalung seiner Filme einen speziellen Sound mit grosser Orchestrierung suchte. Und in Spence fand Sabol den idealen Komponisten für sein Vorhaben: Spence setzte bei seinen Kompositionen stark auf wirbelnde Drums und dramatische Bläser-Arrangements – ein Stil, der hervorragend zu den oft in Super Slow-Motion gedrehten Bilder der Sabols passte und durch die tiefe tragende Stimme von Sprecher John Facenda – «die Stimme Gottes» – noch verstärkt wurde.

Bei seinen Kompositionen nahm Sam Spence – der mit einer Deutschen verheiratet war und während grosser Teile seines Lebens in München wohnte – verschiedene Einflüsse auf, etwa bei alten irischen Seemannslieder, bei britischen Militärmärschen oder aber auch bei jüdischen Hochzeitsmelodien. Dies trugen ihm gelegentlich Plagiatsvorwürfe ein. Spence stritt dabei nie ab, sich von anderen Komponisten inspirieren zu lassen: «Populäre Musik erinnert immer an schon Bekanntes. Die hohe Kunst des Komponierens besteht aber darin, Bekanntes neu zu arrangieren und damit etwas Neues zu schaffen.»

Der 2012 verstorbene Steve Sabol würdigte Sam Spence vor ein paar Jahren in einem Interview: «Sam verstand es, das Wesen eines Spiels intuitiv zu erfassen und dazu die passende Melodie zu finden. Erst die Kombination von Bild und Ton hat die Beiträge von ‚NFL Films’ zudem gemacht, was sie sind: Grosses Kino.» Spence komponierte bis 1990 für die NFL. Als letzter der vier prägenden Figuren von «NFL Filmes» – Ed und Steve Sabol, John Facenda und Sam Spence – ist Spence nun 88jährig verstorben. Er hinterlässt einen Sohn, zwei Enkel und zwei Urenkel.