Bevor nächste Woche die Free Agent-Periode beginnt, hatten die NFL-Teams bis letzten Dienstag die Möglichkeit, einen Spieler, der mit dem Auslaufen seines bisherigen Vertrages zum Unrestricted Free Agent würde, den das Team aber unbedingt halten möchte, als Franchise- oder Transition-Spieler zu bezeichnen. Im Gegensatz zum Vorjahr, wo nur gerade fünf Spieler mit dem «Franchise Tag» belegt wurden, machten dieses Jahr gleich neun Teams davon Gebrauch.

Die schwierigste Entscheidung hatten die Denver Broncos zu treffen: Wenn man davon ausgeht, dass Peyton Manning in Kürze seinen Rücktritt erklären wird, wäre eigentlich Brock Osweiler als neuer Quarterback gesetzt. Doch sein Vertrag läuft in wenigen Tagen aus, genauso aber auch der Vertrag von Linebacker Von Miller. Und der Super Bowl-MVP ist für das Team wohl in der Tat noch wichtiger als die Quarterback-Nachwuchshoffnung, weshalb sich die Broncos schliesslich dafür entschieden, Miller als ihren Franchise-Spieler zu bezeichnen. Möglicherweise ist es auch so, dass die Vertragsverhandlungen mit Osweiler schon recht weit fortgeschritten sind und man in Denver hofft, bis zum Start der Free Agency nächste Woche einen neuen Vertrag unter Dach und Fach zu haben.

Die Washington Redskins hingegen wollten kein Risiko eingehen, ihren Quarterback zu verlieren: Sie hatten vor einigen Tagen klar gemacht, dass man Kirk Cousins unbedingt halten wolle, notfalls indem man ihn zum Franchise-Spieler macht. Und genauso ist es nun gekommen. Gleiches gilt für die Carolina Panthers: Sie sind mit Josh Norman, der sich letzte Saison definitiv als einer der besten NFL-Cornerbacks etabliert hat, in Verhandlungen für einen neuen Mehrjahres-Vertrag. Da diese aber nicht rechtzeitig abgeschlossen werden konnten, griffen die Panthers nun zu diesem Mittel.

Auch die übrigen Spieler, die als Franchise-Spieler bezeichnet wurden, sind keine grosse Überraschungen: Die Jets machten Defensive End Muhammad Wilkerson zum Franchise-Player, die Chiefs Safety Eric Berry und die Rams Cornerback Trumaine Johnson. Zwei Teams entschieden sich für Offense-Spieler: Die Bears nutzten den «Franchise Tag» für Wide Receiver Alshon Jeffery, die Bills für Tackle Cordy Glenn. Die Ravens machten derweil Kicker Justin Tucker zum Franchise-Player.

Die Dolphins schliesslich machten Defensive End Olivier Vernon zum Transition-Player. Bei dieser Bezeichnung geht der Schutz nicht ganz soweit, wie bei einem Franchise-Spieler: Wenn Vernon sich mit einem anderen Team auf einen Vertrag einigen kann, so haben die Dolphins das Recht diesen mit einem gleichlautenden Angebot zu kontern. Verzichten sie darauf, kann der Spieler aber zum neuen Arbeitgeber wechseln. Der Vorteil dieser Designation liegt darin, dass das dem Spieler garantierte Honorar nicht gleich hoch ausfällt wie bei einem Franchise-Spieler.

Die Teams haben nun die Möglichkeit, mit ihren Franchise-Spielern langfristige Verträge auszuarbeiten. Gelingt ihnen dies bis zum Start der neuen Saison nicht, so erhalten die betroffenen Spieler kommendes Jahr automatisch ein Salär, dass sich aus dem Durchschnitt der fünf höchsten Saläre auf ihrer Position berechnet. Im Falle von Quarterback Kirk Cousins sind dies fast 20 Millionen Dollar, bei Defensive End Muhammad Wilkerson 15,7 Millionen und bei Wide Receiver Alshon Jeffery 14,6 Millionen. Safety Eric Berry erhält derweil 10,8 Millionen, während sich Justin Tucker als Kicker mit 4,8 Millionen zufrieden geben muss.