Anfang Februar konnte Peyton Manning mit seinen Denver Broncos in der Super Bowl L einen überraschenden Sieg gegen die favorisierten Carolina Panthers feiern. Auf dem Höhepunkt abzutreten, ist wohl der Wunsch eines jeden NFL-Spielers, doch Manning wäre nicht Manning würde er den Rücktritts-Entscheid nicht gründlich durchdenken. Und so nahm er sich Zeit und die Broncos räumten ihm diese Zeit auch ein. Doch der Start der Free Agency-Periode in dieser Woche machte nun eine Entscheidung nötig. Und dass sie gefallen ist, sickerte schon am Sonntag durch: Verschiedene Quellen aus dem Umfeld von Peyton Manning und der Broncos bestätigten, dass der Quarterback an einer Medienkonferenz am Montag seinen Rücktritt erklären würde.

Und so kam es dann auch: «18 ist eine gute Zahl: Nach 18 Saisons beendet Nummer 18 seine Karriere», erklärte ein sichtlich berührter Peyton Manning im Headquarter der Broncos in Denver. «Ich weiss schon heute, dass ich Football vermissen werde, vom Steak mit den Teamkollegen nach einem Sieg bis hin zum Handschlag mit Tom Brady.» Wenn er auf seine Karriere zurückblicke, so könne er sagen: «Ich habe alles aus mir herausgeholt, was ich konnte. Somit habe ich auch alles erreicht, was ich erreichen konnte.»

Lobende Worte in den höchsten Tönen gab es von Broncos-Präsident Joe Ellis, General Manager John Elway und Head Coach Gary Kubiak. «Peyton hat die Quarterback-Position revolutioniert. Seine Analyse-Fähigkeiten vor dem Snap sind unerreicht», erklärte etwa John Elway, selber ein Hall of Fame-Quarterback. Und Joe Ellis meinte: «Wir werden immer darauf stolz sein, dass Peyton sich 2012 für die Broncos entschied. Die vier Jahre mit ihm werden in der Geschichte der Denver Broncos immer einen speziellen Platz haben, aus sportlicher aber auch aus menschlicher Sicht.»

Mit dem Rücktritt von Peyton Manning kommt die Karriere eines der grössten Quarterbacks der NFL-Geschichte zu ihrem Abschluss. Begonnen hatte diese Karriere 1998 bei den Indianapolis Colts. Diese hatten im Draft jenes Jahres den ersten Top-Pick und konnten zwischen Peyton Manning und Ryan Leaf wählen. Die Colts entschieden sich für den Absolventen der University of Tennessee und sollten den Entscheid nicht bereuen: Nach einer Rookie-Saison, in der Manning viel Lehrgeld bezahlen musste und nur drei Spiele gewinnen konnte, qualifizierten sich die Colts in den folgenden zwölf Saisons elfmal für die Playoffs. Diese brachten Manning allerdings lange Zeit wenig Glück, auch weil ihm oft sein grosser Rivale Tom Brady und dessen New England Patriots im Wege standen. 2006 war es aber endlich soweit: Die Colts erreichten die Super Bowl XLI und besiegten in einem Regen-Spiel die Chicago Bears. Peyton Manning wurde zum Super Bowl-MVP gewählt. Bei einer zweiten Endspiel-Teilnahme setzte es drei Jahre später in der Super Bowl XLIV gegen die New Orleans Saints eine Niederlage.

Ein tiefer Einschitt für Manning bedeutete die Saison 2011: Er musste sich im Vorfeld mehreren Nackenoperationen unterziehen und fiel für das ganze Jahr aus. Die Colts stürzten ab und konnten dank dem Top-Draft-Pick im folgenden Jahr mit Andrew Luck einen würdigen Nachfolger draften. Manning wechselte als Free Agent zu den Denver Broncos. In allen vier Saisons mit dem Team erreichte er die Playoffs, 2013 sogar die Super Bowl XLVIII, wo er sich aber sehr deutlich den Seattle Seahawks geschlagen geben musste. Letzte Saison war aber unübersehbar, dass Manning körperlich abbaute und nicht mehr der Quarterback von einst ist. Dazu kamen Verletzungen, die dazu führten, dass Manning sechs Spiele verpasste. Und auch der Sieg in der Super Bowl L war mehr der starken Defense der Broncos zu verdanken, als einer durchschlagenden Offense rund um Manning. Dennoch war es der passende Schlusspunkt hinter eine grosse Karriere.

Nach 18 Jahren in der NFL und 17 gespielten Saisons hält Peyton Manning bei seinem Rücktritt so ziemlich jeden Quarterback-Rekord: Keiner hat soviele Spiel in der NFL gewonnen (200), für soviele Yards (71'940) und Touchdowns (539) gepasst wie er. Er hält zudem die Rekorde für die meisten Yards (5’477) und Touchdowns (55) während einer Saison. Auch seine fünf Auszeichnungen als Liga-MVP sind ein Rekord, ebenso seine 15 Pro Bowl-Berufungen (dieser Rekord teilt er drei andere Spielern). Und dank des Sieges in der letzte Super Bowl ist auch diese Bilanz inzwischen aufgebessert: Bei vier Super Bowl-Teilnahmen, je zwei mit den Colts und den Broncos, konnte er zweimal den Titel feiern und ist der erste und einzige Quarterback, der zwei verschiedene Teams zum Super Bowl-Sieg führten konnte. Und somit bleibt nur noch eine Auszeichnung abzuhacken: Die Wahl in die Hall of Fame. Doch das ist reine Formsache, denn dass Peyton Manning 2021, wenn er zum erstenmal wählbar sein wird, in die Ruhmeshalle aufgenommen werden wird, steht ausser Frage.