Für die Detroit Lions ist es gewissermassen ein Déjà vu: 1998 erklärte Running Back Barry Sanders nach zehn Saisons im besten Football-Alter von 31 Jahren überraschend seinen Rücktritt. Die Lions verloren damals nicht nur einen der besten Running Backs der Liga, sondern auch das unbestreitbare Gesicht ihrer Franchise. Und nun wiederholt sich dieses Szenario: Am Dienstagabend wurde bestätigt, worüber schon seit zwei Monaten spekuliert wurde: Wide Receiver Calvin Johnson beendet seine Karriere, nach neun NFL-Saisons, im Alter von nur 30 Jahren.

«Nach vielen Gesprächen und Diskussionen mit mir nahestehenden Menschen und nach vielen Gebeten, habe ich die schwierige Entscheidung getroffen, von meiner Karriere zurückzutreten. Ich habe mein letztes Spiel gespielt», erklärte Calvin Johnson in einem Statement für die Medien. «Ich habe mir diese Entscheidung nicht leicht gemacht, doch ich bin sicher, dass es die richtige ist. Ich möchte allen danken, die mich in den letzten Jahren begleitet haben. Detroit wird immer einen speziellen Platz in meinem Herzen haben.»

Lions-Head Coach Jim Caldwell wiederum meinte in einem Statement: «Es gibt nur wenige Spieler, die solche Klasse hatten wie Calvin. Woche für Woche, Jahr für Jahr hat er seine Leistung gebracht, hat Rekorde gebrochen. Er gehört für mich ohne Zweifel zu den besten Receivern der NFL-Geschichte.» Lions-Quarterback Matthew Stafford reagierte auf Twitter auf den Rücktritt seiner liebsten Anspielstation: «Es war eine grosse Ehre, mit einem der Grössten aller Zeiten zusammengespielt zu haben.»

Der Rücktritt kommt nicht gänzlich überraschend, bereits nach dem Ende der letzten Saison Anfang Januar hatte Johnson durchblicken lassen, dass er sich diesen Schritt überlegt. So hatte er zuletzt immer wieder mit hartnäckigen Verletzungen zu kämpfen. Durch diese hätte er sich aber wohl durchgebissen, wären die Lions ein Kandidat für einen Super Bowl-Sieg. Was nicht der Fall ist: In neun Saison mit den Lions erreichte Johnson nur gerade zweimal die Playoffs, beidemale schied das Team in der Wild Card-Runde aus. Und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Lions in Kürze an die Liga-Spitze stossen könnten. Diese Aussichten dürften bei Johnsons Entscheid also auch eine Rolle gespielt haben.

Die Detroit Lions hatten den Absolventen von der Georgia Tech-University 2007 mit dem zweiten Pick in der ersten Runde verpflichtet. Nach einer durchwachsenen Rookie-Saison zeigte «Megatron», wie er von den Fans genannt wurde, 2008 mit 1'331 Yards und zwölf Touchdowns erstmals sein Talent. Dennoch verloren die Lions alle 16 Spiele jener Saison. Sein bestes Jahr hatte Johnson 2012 als er mit 1'964 Receiving-Yards den NFL-Rekord von Jerry Rice für die meisten Yards in einer Saison knackte. In neun NFL-Saisons hat Johnson 713 Pässe für 11'619 Yards und 83 Touchdowns gefangen, alles Lions-Teamrekorde. Sechsmal wurde er in die Pro Bowl berufen. Ob er aufgrund der verkürzten Karriere den Sprung in die Hall of Fame schaffen wird, wird sich zeigen. Barry Sanders auf jeden Fall hat es trotzt kurzer Karriere geschafft. Erstmals wählbar ist Calvin Johnson im Jahr 2021.