Die Nachricht kam im Februar doch recht überraschend: Die noch in St. Louis beheimateten Los Angeles Rams hatten James Laurinaitis aus seinem noch ein Jahr laufenden Vertrag entlassen. Und Laurinaitis ist nicht irgendwer: Der Linebacker war bei den Rams das Herz der Defense und war im Verlauf der letzten Saison zum Alltime-Leader bezüglich Tackles in der Rams-Teamgeschichte aufgestiegen. Doch die Salary Cap-Situation zwang die Rams den Linebacker auf die Strasse zu setzen. Inzwischen hat James Laurinaitis eine neue Heimat gefunden, statt nach Westen an die südkalifornische Küste geht es für ihn Mississippi abwärts, nach New Orleans: Er einigte sich mit den New Orleans Saints auf einen Dreijahres-Vertrag über 8,25 Millionen Dollar, davon sind im 1,8 Millionen Dollar garantiert.

«Ich hatte immer grossen Respekt vor James», erklärte Saints-Head Coach Sean Payton in einem Radionterview die Verpflichtung. «Er hat unglaublich gute Instinkte und ist in der Mitte des Feldes eine absolute Macht. Er passt sehr gut in unser Defense-Schema und wird innert kürzester Zeit einer der wichtigsten Leader unserer Verteidigung sein.» Auch James Laurinaitis freut sich auf sein Engagement bei den Saints: «Das ist eine tolle Organisation, mit einer tollen Offense. Ich will nun einen Beitrag leisten, auch die Defense wieder auf Vordermann zu bringen, so dass wir die Chance haben, um den Titel mitzuspielen.» In der Tat können die Saints ein Upgrade ihrer Defense gebrauchen: Letzte Saison gaben sie am zweitmeisten Yards pro Spiel ab, nur die New York Giants waren noch schlechter.

James Laurinaitis war 2009 von den St. Louis Rams in der zweiten Runde des Drafts verpflichtet worden. Der Absolvent von der Ohio State University eroberte sich bereits als Rookie den Starter-Platz als Middle Linebacker und verpasste in sieben Saisons mit den Rams keine einzige Partie und spielte auf konstant hohem Niveau. Total hat Laurinaitis während seiner Zeit in St. Louis 852 Tackles und 16,5 Sacks erzielt sowie zehn Interceptions gefangen.

Mit zu einem Upgrade der Defense trägt sicherlich auch der Zuzug eines weiteren Rams-Spieler bei: Defensive Tackle Nick Fairley hat sich mit den Saints auf einen Einjahres-Vertrag geeinigt, der ihm inklusive Boni bis zu fünf Millionen Dollar einbringen kann. Fairley versucht seiner Karriere in New Orleans neuen Schub zu geben: Der Absolvent der University of Auburn war 2011 von den Detroit Lions in der ersten Runde des Drafts verpflichtet worden und bildete in Detroit mit Ndamokung Suh ein Traum-Duo. Allerdings spielte Fairley während seiner bisherigen Karriere unkonstant: Auf Top-Spiele folgten solche, in denen er kaum in Erscheinung trat. Vor der Saison 2015 unterschrieb er bei den St. Louis Rams einen Einjahres-Vertrag, war dort aber hinter Aaron Donald und Michael Brockers oft nur zweite Wahl. Bislang hat Fairley in der NFL 14 Sacks erzielt und dabei vier Fumbles forciert.