Die Überraschung war gross, als die New Orleans Saints vor einem Jahr ihren Pro Bowl-Tight End Jimmy Graham zu den Seattle Seahawks tradeten. Vergangene Saison teilten sich dann Benjamin Watson und Josh Hill die Spielanteile auf dieser Position. Mit dem Abgang von Watson mussten sich die Saints nun aber bereits wieder neu orientieren. Und sie hoffen mit Coby Fleener, dem bisherigen Tight End bei den Indianapolis Colts, eine langfristige Nachfolg für Stewart gefunden zu haben: Fleener hat bei den Saint seinen Fünfjahres-Vertrag über 36 Millionen Dollar unterschrieben, wovon ihm 14,6 Millionen Dollar garantiert sind.

«Wir sind überzeugt davon, dass Coby in den kommenden Jahren viele Beiträge zu unserem Erfolg beisteuern wird», erklärte Saints-General Manager Mickey Loomis in einem Statement für die Medien. «Coby ist ein talentierter Tight End, der von seiner Spielweise sehr gut in unser Team passt. Er ist eine wesentliche Verstärkung für uns.» Coby Fleener seinerseits zeigte sich über seinen neuen Arbeitgeber begeistert: «New Orleans ist eine tolle Stadt und die Saints sind ein tolles Teams. Ich freue mich, nun Teil dieser grossen Familie zu sein und werde hart arbeiten, um das Vertrauen in mich zu rechtfertigen.»

Coby Fleener war 2012 in der zweiten Runde von den Indianapolis Colts gedraftet worden. Damit kam er gemeinsam mit Andrew Luck, den die Colts mit dem Top-Pick verpflichtet hatten, nach Indianapolis. Für beide Spieler ideal, hatten sie doch schon gemeinsam an der Stanford University gespielt. Fleener hatte allerdings als Rookie etwas Probleme, sich an die NFL zu gewöhnen, doch steigerte er seine Produktivität dann Jahr für Jahr: 2014 kam er auf 774 Yards und acht Touchdowns. Letztes Jahr gab es dann einen statistischen Rückschlag, was aber auch daran lag, dass die Colts aufgrund von Verletzungen fünf verschieden Quarterbacks einsetzen mussten. Total hat Fleener bislang 183 Pässe für 2'154 Yards und 17 Touchdowns gefangen.

Der Abgang von Coby Fleener in Indianapolis ging nicht ganz ohne Nebengeräusche von sich: In einem Radioninterview hatte er die Meinung geäussert, dass nach der Verletzung von Andrew Luck viele Teamkollegen die Saison abgeschrieben hätten, statt bis zuletzt um die Playoffs zu kämpfen. Dies wiederum rief Widerspruch anderer Colts-Spieler hervor: Während der Saison habe Fleener in der Umkleidekabine den angeblich mangelnden Einsatz seiner Teamkollegen nie zum Thema gemacht, Kritik erst im Nachhinein anzubringen sei deshalb schwach.

Neben Coby Fleener behalten die Saints übrigens auch Josh Hill im Team. Der Restricted Free Agent hatte sich zwar mit den Chicago Bears auf einen Dreijahres-Vertrag geeinigt, doch die Saints machten von ihrem Recht Gebrauch, den Vertrag zu gleichen Konditionen zu übernehmen. Trotz der Verpflichtung von Fleener wollten sie also nicht riskieren, nach Benjamin Watson auch noch den zweiten Tight End der Vorsaison zu verlieren.