Die grossen Zeiten der Detroit Lions liegen bereits weit zurück: In den 1950er Jahren gewannen die Lions dreimal den NFL-Titel, das letztemal in der Saison 1957. Kein Wunder erinnert die Mehrzahl der heute nicht mehr vergegebenen Nummern an Spieler jener Tage. Zuvorderst natürlich die Nummer 22 von Quarterback Bobby Layne. Er bildete in den 1950er Jahren zusammen mit Head Coach Buddy Parker gewissermassen das damalige Gegenstück zu Tom Brady und Bill Belichick. Von den drei Titeln blieb vor allem das Endspiel der Saison 1953 in Erinnerung: Kurz vor Schluss führte Layne sein Team mit einem 80 Yards-Drive zum Sieg und damit zum Titel über die Cleveland Browns. Dass ihn die Lions 1958 zu den Pittsburgh Steelers tradeten, haben viele Lions-Fans bis heute nicht überwunden.

Die Nummern von zwei weiteren Spielern der erfolgreichen Teams der 1950er Jahre werden heute ebenfalls nicht mehr vergeben: Es sind dies die Nummern 37 von Halfback Doak Walker und die Nummer 56 von Linebacker Joe Schmidt. Walker war für die Detroit Lions ein Spieler für alle Gelegenheiten und taucht deshalb in fast jeder Statisitk-Kategorie auf. Weil er auf so unterschiedliche Weise eingesetzt wurde, sind seine Statistiken in den einzelnen Kategorien nicht übermässig beeindruckend, allerdings machte Walker in manch einer Partie den Unterschied zugunsten der Lions aus. Joe Schmidt wiederum gehörte zu den ersten grossen Middle Linebackers, eine Position, für die man damals einen neuen Spielertyp benötigte. Und Schmidt, der zehnmal in Folge in die Pro Bowl berufen wurde, war ohne Zweifel einer der besten unter ihnen.

An eine noch frühere erfolgreiche Zeit erinnert die zurückgezogene Nummer 7 von Earl «Dutch» Clark: Er spielte in den 1930er Jahren für die Detroit Lions, die in den ersten beiden Jahren noch in Portsmouth, Ohio, spielten und als Spartans bekannt waren. Clark gehörte zu den besten Quarterbacks seiner Zeit, der aber seine Stärken vor allem im Laufspiel hatte, was auch daran lag, dass Clark wegen einer unbehandelten Augenkrankheit nur über ein eingeschränktes Sichtfeld verfügte. Dennoch führte er die Lions 1935 zum NFL-Titel und amtete später als Head Coach des Teams wie auch später der damals noch in Cleveland beheimateten Rams.

An erfolgreiche spätere Zeiten erinnert derweil die heute nicht mehr vergebene Nummer 20 von Barry Sanders. Der Running Back war das Gesicht der Franchise in den 1990er Jahren und neben Emmitt Smith von den Dallas Cowboys der dominierende Running Back der Liga. Sanders wurde in jedem Jahr seiner Karriere in die Pro Bowl berufen und 1997 zum MVP der Liga gewählt. Völlig überraschend beendete er nach der Saison 1998 seine Karriere – für die Fans ein Schock, und ein Schritt, den Sanders später selber als Fehler bezeichnete.

Alle genannten Spieler sind angesichts ihrer Verdienste heute selbstredend auch Mitglieder der Hall of Fame. Einzig der Träger der sechsten, von den Lions nicht mehr vergegebenen Nummer, der Nummer 85, ist dies nicht: Chuck Hughes, ein Wide Receiver, der zuerst für die Philadelphia Eagles, später für die Detroit Lions spielte. In einer Partie gegen die Chicago Bears im Oktober 1971 brach Hughes auf dem Spielfeld wie vom Blitz getroffen zusammen und konnte von den Ärzten und Betreuern nicht wiederbelebt werden. Die Obduktion zeigte später krankhafte Verengungen an den Herzgefässen. Hughes ist bis heute der einzige Spieler der NFL-Geschichte, der auf dem Spielfeld starb. Die Lions zogen seine Nummer posthum aus dem Verkehr.

Die Liste der zurückgezogenen Nummern:

Nr.	Spieler	Position	Spielzeiten
7	Dutch Clark	Quarterback	1934-1938	Hall of Fame 1963
20	Barry Sanders	Running Back	1989-1998	Hall of Fame 2004
22	Bobby Layne	Quarterback	1950-1958	Hall of Fame 1967
37	Doak Walker	Halfback	1950-1955	Hall of Fame 1986
56	Joe Schmidt	Linebacker	1953-1965	Hall of Fame 1973
85	Chuck Hughes	Wide Receiver	1970-1971