Panthers-Defensive End Charles Johnson hatte 2011 bei den Carolina Panthers einen Sechsjahres-Vertrag über 76 Millionen Dollar unterzeichnet, welcher dem Passrusher unter den Teamkollegen den Spitznamen «Big Money» eintrug. Doch vielleicht wäre jetzt «Big Heart» der passendere Begriff, denn Johnson hat zugestimmt, das letzte Jahr seines gegen den Salary Cap sehr teuren Vertrages aufzulösen und nächstes Jahr für vergleichsweise bescheidene drei Millionen Dollar zu spielen.

«Es war für mich keine grosse Frage, dass ich das tun würde. Es geht mir nicht ums Geld», erklärte Charles Johnson gegenüber dem Fernsehsender ESPN. «Carolina, Charlotte ist für mich Heimat, hier ziehe ich meine Familie gross. Und hier will ich bleiben. Und wenn ich mit dem neuen Vertrag einen Beitrag leisten kann, dass das Team zusammenbleiben, sich sogar verstärken kann, so dass wir dieses Jahr doch noch den Super Bowl-Titel gewinnen können, so tue ich das sofort.»

Die Carolina Panthers hatten den Absolventen von der University of Georgia 2007 in der dritten Runde des Drafts verpflichtet. Zu Beginn seiner Karriere kam Johnson hinter erfahrenen Veteranen wie Julius Peppers und Mike Rucker als Backup zum Einsatz. Nach dem Weggang bzw. dem Rücktritt der beiden Veteranen gelang es ihm dann aber, in deren Fussstapfen zu treten: Johnson hat in seiner Karriere bislang 63,5 Sacks erzielt, wobei er in drei Saisons jeweils auf über zehn Sacks kam. In der Super Bowl L Anfang Februar erzielte er gegen die Denver Broncos ebenfalls einen Sack.

Ebenfalls einen neuen Vertrag hat Mike Tolbert erhalten: Der Fullback hat einen neuen Zweijahres-Vertrag über 3,3 Millionen Dollar unterschrieben, davon sind ihm 700'000 Dollar garantiert. «Ich fühle mich bei den Panthers sehr wohl, ich könnte mir im Moment nicht vorstellen für ein anderes Team zu spielen», erklärte Tolbert am Rande der ersten Trainingseinheiten gegenüber Journalisten. «Wir haben letzte Saison gezeigt, dass wir ein tolles Team haben und ich hoffe sehr, dass es uns dieses Jahr nun gelingt, auch die letzte Hürde im Meisterschafts-Rennen zu meistern.»

Mike Tolbert kam 2008 als Undrafetd Free Agent in die NFL: Die San Diego Chargers nahmen damals den Spieler von der Coastal Carolina University unter Vertrag. Offiziell wird Tolbert als Fullback geführt, in Tat und Wahrheit ist er aber vor allem ein exzellenter Third Down-Back, wo er vor allem als Passfänger aus dem Backfield brilliert. Nach vier Saisons in Südkalifornien wechselte Tolbert 2012 mit einem Vierjahres-Vertrag zu den Panthers. Bislang hat Tolbert 2'228 Rushing-Yards erzielt sowie 193 Pässe für 1'711 Receiving-Yards gefangen. Total hat er 44 Touchdowns erzielt und wurde als Fullback zweimal in die Pro Bowl berufen.