Zwar ist die Wahl zum Pro Bowler für jeden NFL-Spieler eine Ehre und findet auch bei der Wahl in die Hall of Fame als Kriterium Beachtung, die Partie selber ist aber wohl das unwichtigste Spiel einer NFL-Saison, unwichtiger noch als die Preseason, wo die Coaches immerhin ihr Kader evaluieren können. Die Partie ist so unwichtig, dass das eigentlich physische Spiel schon fast kontaktlos gespielt wird, verständlicherweise, denn die Verletzung eines Superstars in diesem bedeutunglosen Spiel wäre so etwas wie die Höchststrafe. Und so ringt die NFL seit vielen Jahren mit der Frage, wie man das Spiel attraktiver machen kann, immer wieder kommt es zu Änderungen beim Austragungsort, dem Austragungszeitpunkt sowie dem Format des Spiels.

Letzte Woche hat die NFL nun die Parameter für das Allstar-Game der kommenden Saison bekanntgegeben, dabei kommt es zu zwei Änderungen. Die erste betrifft den Austragungsort: Der Pro Bowl verlässt zum drittenmal in der jüngeren Geschichte seine langjährige Heimat, statt auf Hawaii wird der Pro Bowl im nächsten Januar in Orlando, Florida, ausgetragen. Seit 1979 kam es erst zweimal vor, dass das Spiel anderswo stattfand: 2009 fand die Partie in Miami statt, 2014 in Glendale, Arizona. Beidemale ging eine Woche später am gleichen Ort dann auch die Super Bowl über die Bühne, im Falle von Orlando wird das nicht der Fall sein: Die Super Bowl LI wird Anfang Februar in Houston ausgetragen.

Die Stadt in Mittelflorida hatte sich aktiv um die Austragung des Allstar-Games bemüht: Orange County, dessen Hauptstadt Orlando ist, hatte vor kurzem die Touristentaxe angehoben, um das Camping World Stadium, früher als «Citrus Bowl» bekannt, probowl-tauglich zu machen. Peter O’Reilly, der NFL Senior Vice President of Events, schloss an der Medienkonferenz auch nicht aus, dass Orlando ständige neue Heimat des Pro Bowls werden könnte: «Dies ist durchaus eine Möglichkeit».

Die zweite wichtige Änderung ist die Rückkehr zum alten Format: Bis und mit 2012 hatten sich im Allstar-Game jeweils ein Team mit Spielern aus der AFC bzw. der NFC gegenüber gestanden. Vor drei Jahren ging man dann zu einem Format über, in dem die Spieler unabhängig von ihrer Conference gewählt und mittels eines Pro Bowl-Drafts auf die beiden Teams verteilt wurden. Zwar sei die Tatsache, so O’Reilly, dass wirklich die besten Spieler auf ihrer Position gewählt würden, es auf einzelnen Positionen also auch zu einem Übergewicht einer Conference kommen könne, durchaus positiv zu werten. Negativ ins Gewicht gefallen sei aber, dass die Identifikation des Pro Bowls gelitten habe. Deshalb sei man jetzt zum alten Format zurückgekehrt.

Nichts geändert wurde einzig am Austragungszeitpunkt: Bis 2008 fand die Pro Bowl jeweils eine Woche nach der Super Bowl statt, seit 2009 in der Woche zwischen den beiden Championship Games und der Super Bowl. Dabei bleibt es auch weiterhin: Die Pro Bowl 2017 findet 29. Januar statt, die Super Bowl LI dann am 5. Februar.